Alaska & the Inside Passage

• Regione: l'Inside Passage dal Puget Sound e dalla Columbia Britannica fino al sudest dell'Alaska
• Percorso: oltre 1.000 miglia da Seattle a Skagway, in gran parte riparate dalle isole
• Stagione: da fine maggio a inizio settembre
• Permesso per Glacier Bay: 25 permessi al giorno per unità private, obbligatori dal 1 giugno al 31 agosto, sosta massima cinque giorni
• Requisiti per Glacier Bay: i permessi sono per unità condotte dall'armatore o noleggiate a scafo nudo, le attività commerciali che trasportano passeggeri paganti non hanno diritto
• Domanda per Glacier Bay: i sorteggi sono aperti dal 1 al 31 gennaio e dal 1 al 15 marzo, con permessi a breve termine assegnati con sorteggio giornaliero tre giorni prima
• Tracy Arm: lungo oltre 30 miglia, circa 45 miglia a sud di Juneau, con ghiaccio estivo che va dalle dimensioni di una mano a quelle di un edificio di tre piani
• Seymour Narrows: correnti fino a 15 nodi in un canale largo circa 750 metri, da transitare alla stanca
• Piogge: Ketchikan ha una media di 3.798 mm all'anno ed è nota come la capitale della pioggia dell'Alaska
• Traffico: nel 2018 Ketchikan ha registrato più di 500 scali di navi da crociera e oltre 1.073.000 visitatori
• Ormeggio: nessuna marina dedicata ai superyacht nel sudest dell'Alaska, i grandi yacht ancorano o si procurano spazio su banchine commerciali
• Aeroporti: Juneau, Ketchikan e Sitka, con Anchorage e Seattle come porte d'accesso intercontinentali

La forma del passaggio

Dal Puget Sound la rotta sale a nord attraverso il Mare dei Salish e lo Stretto di Georgia, su per il lato interno dell'isola di Vancouver attraverso Johnstone Strait, lungo la costa della Columbia Britannica dietro le isole Princess Royal e Pitt, e dentro l'arcipelago Alexander nel sudest dell'Alaska. Le isole riparano quasi tutto il percorso. Ci sono due o tre tratti esposti in cui il Pacifico entra, e il resto è acqua piatta con montagne su entrambi i lati.

Sono più di 1.000 miglia da un capo all'altro, e le distanze sono la prima cosa che un armatore deve accettare. Ketchikan, il primo porto dell'Alaska, è circa 600 miglia a nord di Seattle. Juneau è altre 250 più in là. Niente in quest'area è compresso, e la barca passa ore vere in navigazione. Ogni anno usano il passaggio circa 36.000 unità da diporto, quasi tutte sotto i 20 metri.

Una settimana, e tre settimane

Qui una settimana funziona solo come segmento. Gli ospiti volano a Juneau, la barca li porta a sud verso Tracy Arm ed Endicott Arm per i ghiacciai, a ovest attraverso Frederick Sound per le megattere, e li sbarca a Sitka o a Petersburg. È una settimana piena e molto bella, e richiede che lo yacht abbia già passato due settimane a salire verso nord.

Da tre a quattro settimane è la cifra onesta per l'intero percorso, da Seattle o Vancouver a Glacier Bay e ritorno, e la maggior parte degli armatori che lo fa per bene manda la barca a nord con il solo equipaggio a maggio e fa arrivare e partire gli ospiti a blocchi tra giugno, luglio e agosto. Uno yacht che è risalito dalla costa pacifica del Messico o che è arrivato dal Giappone è già impegnato per una stagione qui. Non è un'area in cui una barca si infila per dieci giorni.

Venticinque permessi al giorno per la parte migliore, e una porta di marea che decide quando la barca parte.

Glacier Bay e il permesso

Glacier Bay è il pezzo forte, e l'accesso è razionato. Vengono rilasciati venticinque permessi al giorno per unità private, quindici con richiesta anticipata e dieci a breve termine, e dal 1 giugno al 31 agosto serve un permesso per andare a nord della linea tra Point Gustavus e Point Carolus. I permessi anticipati sono assegnati per sorteggio a gennaio e di nuovo nella prima metà di marzo, con i rimanenti rilasciati a chi arriva prima. I permessi a breve termine seguono un sorteggio giornaliero a rotazione, tre giorni prima. La sosta massima è di cinque giorni.

La clausola che coglie di sorpresa gli armatori è il requisito soggettivo. I permessi sono per unità condotte dall'armatore o noleggiate a scafo nudo, e una barca che trasporta passeggeri paganti o che opera commercialmente non ha diritto. Uno yacht in registro commerciale che fa charter non può semplicemente presentare domanda. Chiunque entri deve completare un briefing annuale per i diportisti, annunciarsi in entrata e in uscita a Bartlett Cove via VHF e rispettare le restrizioni su velocità e rotta nelle acque delle balene che il parco emana nel corso della stagione per le megattere.

I fiordi e gli ancoraggi che valgono il viaggio

Tracy Arm è quello che la maggior parte degli armatori mette al primo posto. Oltre 30 miglia di pareti di granito a circa 45 miglia a sud di Juneau, che finiscono ai due Sawyer Glaciers, con ghiaccio galleggiante che va dalle dimensioni di una mano a pezzi grandi come un edificio di tre piani. È il ghiaccio il fattore limitante, e uno yacht entra fin dove il ghiaccio permette e non oltre. Endicott Arm e il Dawes Glacier lì accanto fanno lo stesso lavoro con meno barche.

Più a sud, il Princess Louisa Inlet sulla costa della Columbia Britannica si imbocca attraverso i Malibu Rapids alla stanca e finisce alle Chatterbox Falls, e vale la pena costruirci attorno un'intera giornata. Desolation Sound ha l'acqua più calda della costa. L'arcipelago di Broughton e la Great Bear Rainforest regalano giornate di ancoraggi deserti con gli orsi sulla riva. In Alaska le sorgenti calde di Baranof Island, Red Bluff Bay e le baie lungo Chatham Strait sono quelle a cui gli equipaggi tornano.

Dove ci sta una barca di 50 metri, e dove no

Nel sudest dell'Alaska non esiste una marina dedicata ai superyacht. Juneau, Sitka, Ketchikan e Petersburg hanno tutte porti costruiti per la flotta da pesca commerciale, con finger dimensionati di conseguenza. Uno yacht di 50 metri si procura spazio su una banchina commerciale o crocieristica tramite un agente, oppure ancora, e ancorare è quello che fa la maggior parte del tempo. Nei fiordi le profondità sono spesso troppo grandi per ancorare vicino alla testata, quindi i punti buoni sono precisi e noti.

Vancouver e Seattle all'estremità sud sono l'eccezione, con marine vere, ormeggi profondi e servizio completo. Tutto quello che sta a nord si assottiglia progressivamente. Lo yacht che qui funziona meglio è quello con grande autonomia, buona dotazione di tender, un radar che dà un'immagine solida ed equipaggio a proprio agio nell'ancorare su 25 metri con una cima di poppa a un albero. Altezza d'aria e larghezza sono irrilevanti. I vincoli sono il ghiaccio, la corrente e l'assenza di posti dove legarsi.

Meteo, maree e correnti

Questa è una costa da pioggia. Ketchikan ha una media di 3.798 mm all'anno e tutto il passaggio è nuvoloso, umido e fresco. D'estate le temperature dell'aria stanno attorno ai quindici gradi in una buona giornata. Nebbia e nuvole basse sono compagne costanti e gli orari degli idrovolanti si spostano di conseguenza. Gli armatori devono mettere in conto di bagnarsi e restare piacevolmente sorpresi quando non succede.

Maree e correnti contano più del vento. Escursioni di cinque metri e oltre sono normali, e l'acqua deve passare attraverso stretti angusti, quindi porte come Seymour Narrows arrivano a 15 nodi in un canale largo circa 750 metri e si transitano alla stanca. Il capitano Vancouver lo definì uno dei tratti d'acqua più infami del mondo, e anche dopo che nel 1958 Ripple Rock è stato fatto saltare continua a dettare i tempi della giornata. Qui una crociera va sulle tavole di marea, non sull'orologio.

La stagione e che cosa la riempie

Da fine maggio a inizio settembre, e tutto qui. Giugno e luglio sono i mesi di luce lunga, con luce utilizzabile fino a ben oltre le dieci di sera nel nord. Agosto porta in certi punti un tempo più stabile e le risalite dei salmoni, che portano gli orsi giù ai fiumi. Da metà settembre le barche puntano a sud e i cantieri di Seattle e Vancouver sono prenotati dalla flotta di ritorno.

La concorrenza non sono gli altri yacht. Sono le navi da crociera. Nel 2018 Ketchikan ha registrato più di 500 scali crocieristici e oltre un milione di visitatori, e Juneau, Skagway e Sitka portano carichi simili. Uno yacht che programma le proprie giornate attorno al calendario delle crociere vede una costa completamente diversa da uno che non lo fa, e qualunque agente locale decente ha gli orari.

Portare gli ospiti a bordo, e che cosa fanno a terra

Juneau, Ketchikan e Sitka hanno tutte aeroporti con voli di linea a reazione, e Juneau è il consueto punto di cambio ospiti. Anchorage e Seattle sono le porte d'accesso intercontinentali, e l'ultima tratta è un volo di linea o charter. Idrovolanti ed elicotteri sono la moneta locale e qui li usa ogni yacht, per gli atterraggi sui ghiacciai, per la pesca in posti remoti e per far uscire un ospite quando il tempo si chiude.

A terra l'attrazione non sono le città. Sono l'osservazione degli orsi a Pack Creek e ad Anan Creek, le escursioni in elicottero sui campi di ghiaccio, la pesca a salmone e ippoglosso che è davvero di livello mondiale, e la chiesa russa e il parco dei totem di Sitka per l'unico pomeriggio di cultura. Il cibo è pesce, e il pesce è superbo. La vita notturna è un bar in una cittadina di pescatori. Gli ospiti che hanno bisogno di una scena di ristoranti saranno infelici nel giro di tre giorni.

Carburante, supporto e il difetto da dire

Il carburante si trova a Ketchikan, Petersburg, Juneau e Sitka, su banchine dimensionate per la flotta da pesca, quindi un rifornimento grosso si organizza in anticipo e a volte con una bettolina. Fare provviste a quello standard significa farsele arrivare in aereo da Seattle. Il supporto tecnico nel sudest dell'Alaska è capace e pratico, tarato sulle barche da lavoro, e un guasto serio significa o far salire uno specialista in aereo o scendere 600 miglia a sud. La logistica dei ricambi è la frustrazione più comune che gli equipaggi riferiscono.

Il resto del difetto è facile da dire. Piove, fa freddo, l'acqua non è balneabile, le città sono piccole e le navi da crociera sono arrivate prima. Glacier Bay può negare un permesso. Uno yacht in registro commerciale è del tutto escluso dal sistema dei permessi privati. Contro tutto questo, un armatore ottiene ghiacciai di marea che partoriscono iceberg a 200 metri dal traverso e ancoraggi dove in nessuna direzione si vede qualcosa costruito dall'uomo, che è una merce ogni anno più rara.

A chi si rivolge: L'armatore con una barca di grande autonomia, un comandante capace e nessun interesse a farsi vedere, che preferisce guardare un ghiacciaio sfaldarsi piuttosto che stare seduto in un beach club.