Antarctica & the Patagonian Channels

• Regione: i canali cileni e argentini dallo Stretto di Magellano giù fino a Capo Horn, e oltre la Penisola Antartica
• Stagione: l'estate australe, grosso modo da novembre a marzo
• Passaggio di Drake: circa 800 km, cioè 500 miglia, da Capo Horn all'isola Livingston, con onde riportate fino a 12 metri
• Corrente: la Corrente Circumpolare Antartica trasporta una stima di 100-150 Sverdrup, ed è la corrente oceanica più forte del pianeta
• Ushuaia: a circa 1.100 km dalla Penisola Antartica e principale porto di partenza al mondo per raggiungerla, con circa 540 scali crocieristici l'anno
• Canale di Beagle: lungo circa 240 km e largo 5 km nel punto più stretto
• Pilotaggio: il Trattato di pace e amicizia del 1984 impone alle navi straniere di imbarcare piloti cileni tra lo Stretto di Magellano e Ushuaia
• Stretto di Magellano: lungo circa 570 km, largo al minimo circa 2 km, con pilotaggio obbligatorio
• Canali cileni: un sistema navigabile da circa 42 a 55 gradi sud, con corridoi di navigazione regolati dal decreto cileno 416 del 1977
• Regole antartiche: non più di 100 visitatori a terra in un sito nello stesso momento, e le unità che trasportano oltre 500 passeggeri non possono sbarcare nessuno
• Permessi: le parti del Trattato Antartico rilasciano permessi invece di visti, ottenuti tramite l'autorità nazionale dell'operatore
• Traffico: i visitatori in Antartide sono indicati in circa 124.000 all'anno entro il 2025

Due aree, un solo viaggio

L'Antartide quasi nessuno la fa da sola. La Penisola sta in fondo a una rotta che comincia nei fiordi cileni, e i fiordi valgono il viaggio di per sé. Il sistema di canali navigabili corre da circa 42 gradi sud giù fino a 55, mille miglia di passaggio interno tra i ghiacciai con un solo tratto davvero esposto, l'attraversamento del Golfo de Penas. Puerto Montt, Puerto Natales e Punta Arenas sono i porti lungo il percorso.

In fondo il Canale di Beagle corre per 240 km da est a ovest, largo cinque chilometri nel punto minimo, con Ushuaia sul lato argentino e Puerto Williams su quello cileno. Da lì c'è Capo Horn e poi mare aperto. L'armatore che costruisce un programma di due mesi si porta a casa i canali, l'Horn e la Penisola. Chi ha solo tre settimane dovrebbe fare i canali e lasciar perdere il Drake.

I canali della Patagonia

È questa la parte che la maggior parte degli ospiti ricorda. Ghiacciai che scendono all'acqua su entrambi i lati, condor, e ancoraggi in cui la barca dà quattro cime agli alberi perché il fondo scende di colpo e il vento arriva senza preavviso. Il braccio nordoccidentale del Beagle ha una sequenza di ghiacciai di marea che tutti chiamano Glacier Alley. Seno Pia e Seno Garibaldi sono i due fiordi che gli equipaggi mettono sopra a tutti gli altri. Puerto Natales è il punto di partenza per il Torres del Paine.

Il pericolo che definisce tutto è il williwaw, una raffica catabatica che si rovescia giù da un pendio ghiacciato e colpisce uno yacht all'ancora a 50 o 60 nodi partendo da calma piatta. Qui le cime a terra non sono facoltative, sono la tecnica. Il pilotaggio cileno è obbligatorio nello Stretto di Magellano e, in base al trattato del 1984, per le unità straniere che navigano tra lo Stretto e Ushuaia. L'Armada de Chile controlla i movimenti con il sistema dello zarpe, e uno yacht non lascia un ancoraggio senza.

Due giorni di Passaggio di Drake comprano una costa che quasi nessuno yacht privato vede mai.

Il Drake e la Penisola

Il Passaggio di Drake misura 800 chilometri da Capo Horn all'isola Livingston, che per la maggior parte degli yacht sono due giorni per lato. La Corrente Circumpolare Antartica ci passa dentro a una stima di 100-150 Sverdrup, la più forte dell'oceano, e lo stato del mare ha una reputazione ben meritata. Sono registrate onde di 12 metri. Una traversata si programma su una finestra di previsione e la barca o parte o aspetta.

Dall'altra parte la Penisola offre acqua riparata quasi sempre. L'isola Deception è una caldera attiva in cui si entra da un varco chiamato Neptune's Bellows, con dentro le rovine di una stazione baleniera. Il Canale di Lemaire è quello stretto passaggio tra pareti di ghiaccio da cui vengono tutte le fotografie. Paradise Harbour, Neko Harbour e Wilhelmina Bay sono gli ancoraggi, e Port Lockroy ha una base britannica con un museo e un ufficio postale. È il ghiaccio, non la profondità, a decidere dove uno yacht può andare in un dato giorno.

Due settimane, e un mese

Due settimane con base a Ushuaia fanno il Canale di Beagle, i bracci cileni e Capo Horn, e sono una quindicina piena ed esigente con paesaggio vero tutti i giorni. Gli ospiti arrivano e ripartono da un solo aeroporto. È la versione da cui la maggior parte degli armatori dovrebbe cominciare, e molti non vanno mai oltre.

Un mese è il programma della Penisola: Ushuaia, il Drake, da dieci a quattordici giorni di lavoro verso sud lungo la Penisola, e di nuovo il Drake. Aggiungere la Georgia del Sud, che sta molto più a est e porta le colonie di pinguini reali e la tomba di Shackleton a Grytviken, lo trasforma in sei o sette settimane. Ognuna di quelle tratte è una traversata, quindi autonomia della barca, comportamento in mare e resistenza dell'equipaggio decidono il piano più dell'itinerario.

Che cosa serve a una barca di 50 metri

Qui la questione non è l'ormeggio. C'è un molo commerciale a Ushuaia, banchine a Punta Arenas e a Puerto Williams, e in Antartide nulla del tutto. Quello che conta è la specifica: scafo rinforzato per il ghiaccio o quantomeno una notazione di classe che lo consenta, eliche e timoni protetti, riscaldamento ed energia ridondanti, attrezzatura di ancoraggio pesante con la possibilità di dare cime a terra, un radar che veda i growler e autonomia sufficiente ad attraversare il Drake due volte senza bunkeraggio.

La barriera pratica è l'assicurazione. Gli assicuratori chiedono della notazione di classe, dei piloti del ghiaccio, dell'esperienza dell'equipaggio e della dotazione medica, e i premi per una stagione a sud riflettono l'assenza totale di capacità di recupero o di soccorso. La maggior parte degli yacht che ci vanno imbarca un pilota del ghiaccio e un team di spedizione, e avere un medico a bordo è normale. Una barca non costruita per questo non ottiene una polizza, ed è di solito il momento in cui un armatore scopre che cosa comporti davvero il viaggio.

Permessi, IAATO e che cosa è consentito a terra

L'Antartide non è di nessuno, quindi nessuno rilascia un visto. Le parti del Trattato Antartico rilasciano invece permessi, e uno yacht ottiene l'autorizzazione tramite l'autorità nazionale della propria bandiera o dell'organizzatore, in base al Protocollo ambientale. Quell'iter prende mesi, richiede una valutazione di impatto ambientale e una pianificazione delle emergenze, e non si organizza all'ultimo momento da Ushuaia. Gli yacht che si presentano senza sono una categoria nota e sgradita.

In pratica la maggior parte degli operatori seri lavora dentro IAATO, le cui regole limitano gli sbarchi a 100 visitatori a terra in un sito nello stesso momento e vietano a qualunque unità con oltre 500 passeggeri di sbarcare chiunque. Per uno yacht privato quei numeri non sono un vincolo, ma il sistema di prenotazione dei siti che ci sta dietro sì, ed è per questo che il rapporto con l'operatore conta. I visitatori in Antartide hanno raggiunto circa 124.000 all'anno entro il 2025, quindi i buoni punti di sbarco sono a calendario.

Meteo, ghiaccio e stagione

La stagione è l'estate australe, grosso modo da novembre a marzo. Novembre e i primi di dicembre danno più ghiaccio e la neve più pulita. Gennaio e febbraio sono i più caldi, con la maggiore attività della fauna e il maggior traffico. A marzo le giornate si accorciano e la flotta risale a nord. Fuori da quella finestra la Penisola non è un posto in cui uno yacht privato debba stare.

Nei canali il tempo è piovoso, ventoso e mutevole in un modo che non ha equivalenti mediterranei, con le quattro stagioni in un pomeriggio come descrizione corrente. Sulla Penisola l'aria è secca e fredda e il vento di solito è meno di quanto un armatore si aspetti, con il rischio che sta invece nel ghiaccio. Eventi catabatici dalla calotta, il brash che soffoca una baia nel giro di una notte e un cambiamento del pack che chiude un canale sono i problemi operativi quotidiani.

Portare gli ospiti a bordo, e che cosa fanno

L'aeroporto internazionale di Ushuaia prende jet e si collega via Buenos Aires, Santiago ed El Calafate. Punta Arenas è l'equivalente cileno. Sono entrambi lontani da tutto ed entrambi dipendenti dal meteo, quindi gli ospiti dovrebbero arrivare un giorno prima e mettere in conto che la barca possa non salpare la mattina prevista. Per un ospite di uno yacht non c'è accesso aereo alla Penisola, se non con un charter fino alla pista dell'isola King George, che alcuni operatori organizzano per saltare il Drake.

A terra la giornata è fatta di sbarchi in tender. Le colonie di pinguini a Neko e a Petermann, la base e l'ufficio postale di Port Lockroy, la caldera di Deception, il kayak tra i ghiacci e un bagno nei bassi fondali vulcanici per chi proprio insiste. In Patagonia sono trekking nel Torres del Paine, camminate sui ghiacciai e le estancias. Cibo e vita notturna non fanno parte di questa destinazione in nessuna forma che un armatore riconoscerebbe. Ushuaia ha ristoranti e granchio reale, e finisce lì.

Carburante, supporto e il difetto da dire

Carburante e provviste arrivano da Ushuaia, Punta Arenas o Puerto Williams e da nessun altro posto, e uno yacht che attraversa il Drake porta con sé tutto per l'intera tratta australe. Il supporto tecnico al livello che serve a uno yacht di 50 metri non esiste a sud di Buenos Aires o Santiago, e un guasto serio sulla Penisola è un rientro in autonomia attraverso il Drake con quello che si ha a bordo. Ricambi, specialisti e perfino l'evacuazione medica si misurano tutti in giorni.

L'elenco dei difetti è lungo e non contiene sorprese. L'iter dei permessi è lento. Pilotaggio cileno e procedure di zarpe aggiungono costi e tempo a ogni passaggio. L'assicurazione è cara, quando c'è. Il Drake sarà scomodo e può essere peggio. Gli ospiti non convinti saranno infelici entro il quarto giorno. Contro tutto questo, la Penisola a febbraio è il paesaggio meno affollato che uno yacht privato possa raggiungere con i propri mezzi, e gli armatori che ci vanno in genere ci vanno più di una volta.

A chi si rivolge: L'armatore con una barca capace di affrontare il ghiaccio, un comandante esperto e la pazienza per un iter di permessi che si misura in mesi, i cui ospiti vogliono un viaggio invece di una spiaggia.