Sea Cloud recupera sus palos de 1931, reconstruidos en acero

El buque insignia de una fortuna cerealera, luego buque meteorológico en guerra

El Sea Cloud fue botado en abril de 1931 en el astillero Krupp Germaniawerft de Kiel como Hussar V, construido para la empresaria estadounidense y heredera de Postum Cereal Company Marjorie Merriweather Post y su entonces marido, E.F. Hutton. Diseñado por el estudio naval neoyorquino Cox and Stevens, era en el momento de su entrega el mayor velero privado del mundo: un cuatro palos de acero, con tres palos de velas cuadras y un palo de mesana con vela cangreja a popa. Post conservó el barco incluso tras casarse de nuevo con el embajador Joseph E. Davies, y durante años la embarcación sirvió de extensión flotante de su considerable influencia social y diplomática.

Su vida operativa no se mantuvo privada. En diciembre de 1943 pasó a manos de una dotación de la Guardia Costera como USS Sea Cloud (IX-99) para tareas meteorológicas en el Atlántico Norte, despojada de su aparejo y navegando a motor. El mando recayó en el teniente comandante Carlton Skinner, que aprovechó el destino para dirigir la primera dotación deliberadamente integrada racialmente en la historia de la Armada o la Guardia Costera de Estados Unidos - alrededor de un tercio de sus 173 marineros eran negros, en una época en que las fuerzas armadas estaban formalmente segregadas. Skinner fue en 1949 el primer gobernador civil de Guam. El Sea Cloud no volvió al servicio civil a vela hasta finales de los años setenta, y navega desde entonces con su nombre y aparejo originales para Sea Cloud Cruises.

Cuatro palos nuevos, fieles a las líneas de 1931

El trabajo en los palos lo ejecuta Reviva Refit, la marca de refit y servicio del astillero turco Mengi Yay, en sus instalaciones de Tuzla. Los cuatro palos se rehacen enteramente en acero, en el material y las dimensiones de los originales de 1931, en lugar de pasar a una aleación moderna más ligera o a un material compuesto - una decisión deliberada que Reviva Refit ha justificado por la durabilidad y por cómo se comportan las cargas en el casco y la cubierta existentes. Las secciones se laminan, se conforman y se sueldan, y luego se verifican dimensionalmente y se ensamblan de prueba en Turquía antes de que los palos terminados se envíen a Malta para su instalación.

Los trabajos se realizan bajo clasificación DNV, con las soldaduras revisadas según un plan formal de ensayos no destructivos antes de que cada palo reciba su recubrimiento de protección para el servicio en el mar. Reviva Refit colabora en la coordinación técnica con la firma de ingeniería SSPT y el estudio alemán de arquitectura naval Tailship Design. Una vez instalados, los cuatro palos volverán a portar el plan vélico de trabajo completo del Sea Cloud: 29 velas y unos 3.000 metros cuadrados de superficie vélica, izadas y arriadas enteramente a mano, como siempre - sigue siendo uno de los pocos veleros de aparejo cuadrado auténticos que aún trabajan a vela en vez de con sistemas de rizado asistidos por motor.

La reconstrucción más amplia toma forma en Palumbo

El Sea Cloud llegó al astillero de refit Palumbo, en Malta, en noviembre de 2025, para lo que la propiedad ha descrito como una reconstrucción integral de varios millones de euros. El objetivo declarado es borrar décadas de cambios acumulados y devolver el barco al aspecto que tenía al salir de Kiel en 1931: retirada de las superestructuras añadidas, reconstrucción de la línea de flotación y las líneas de cubierta originales, reparación del casco con técnicas tradicionales, y reproducción del mascarón de proa original, un águila dorada. Ninguno de los astilleros implicados ha hecho público el coste del proyecto.

"Vamos a retirar todas las superestructuras que se han añadido, para que vuelva a tener el aspecto que tenía en los años treinta", dijo Daniel Kupfer, representante de la propiedad y fundador de la firma de gestión de proyectos Yanova, al describir el alcance de los trabajos. "Proyectos clásicos como este plantean retos muy específicos, que abordamos con gran respeto por el barco, su historia y su futuro a largo plazo", añadió. Junto a la restauración estética y estructural, el astillero está instalando nuevos motores principales MTU, nuevos generadores y un tratamiento moderno de gases de escape, y rehaciendo el alojamiento de la tripulación según los estándares actuales de superyate - las partes de la reconstrucción que nunca aparecerán en una fotografía, pero que deciden si el barco podrá seguir operando comercialmente.

La travesía más silenciosamente histórica de la Guardia Costera

El destino bajo Skinner, de 1943 a 1945, no es un detalle que Sea Cloud Cruises destaque en sus folletos, pero sigue siendo uno de los episodios más relevantes en los noventa y cinco años de historia del barco. Skinner había argumentado directamente ante la cúpula de la Guardia Costera que un barco pequeño y relativamente discreto, dedicado al servicio meteorológico, era el lugar adecuado para probar la integración sin llamar la atención pública que habría atraído un buque de guerra - y se ofreció voluntario con su propio mando para el experimento. Los historiadores oficiales de la Guardia Costera consideran el destino en el Sea Cloud como la primera prueba real de integración a bordo en la historia de la marina estadounidense, cinco años antes de la orden ejecutiva de 1948 con la que Harry Truman desegregó por completo las fuerzas armadas.

Skinner nunca recibió el ascenso ni el reconocimiento público que recibieron compañeros con destinos comparables, algo que la dirección posterior de la Guardia Costera ha reconocido públicamente. Dejó el servicio, se pasó al periodismo y a la política demócrata en el Pacífico, y en 1949 Truman lo nombró primer gobernador civil de Guam, después de que la Armada cediera la administración de la isla al Departamento de Interior. Para un propietario o un historiador que valore qué merece realmente la pena conservar en un barco histórico, es precisamente esta historia estratificada y documentada - no solo la arquitectura naval - lo que distingue a un icono auténtico como el Sea Cloud de una réplica de astillero disfrazada de antigua.

Qué cambia para quien lo fleta - y cuánto costaría una reconstrucción parecida

El Sea Cloud seguirá en explotación comercial tras su regreso al servicio, fletado y navegando en cruceros a través de Sea Cloud Cruises en lugar de reservado a un único propietario privado. La reconstrucción sí cambia la experiencia a bordo: la capacidad de pasajeros baja a 20, frente a los 64 de las últimas décadas, con una proporción aproximada de un tripulante por cada tres huéspedes. Es un recorte considerable de literas para un casco de este tamaño, y refleja los estándares actuales de espacio, seguridad y bienestar de la tripulación, no una reducción del barco en sí - una concesión que toda reconstrucción patrimonial seria termina asumiendo.

Ni Palumbo ni Reviva Refit han hecho público el coste total del proyecto ni una fecha firme de regreso al servicio, así que quien calcule una restauración comparable trabaja con fotografías y notas de prensa, no con una partida presupuestaria pública. Lo que sí es público es la forma de la concesión: palos de acero auténticos según el diseño original en lugar de un aparejo moderno más ligero, una sustitución completa de motores y sistemas entre bastidores, y unos dos tercios menos de literas, a cambio de un barco que, cuando esté terminado, se parecerá a su aspecto de 1931 más de lo que lo ha hecho en memoria viva.