David King, fondatore di Princess Yachts, muore: tre proprietari dopo la sua vendita

Un capannone in affitto, una barca venduta in perdita

David King nacque a Dundee nel 1942 e si formò come ingegnere al Royal Naval College di Dartmouth, prima di prestare servizio nella Royal Navy. Nel 1965 lasciò la marina e, insieme a due amici, Brian Phillips e Cliff Viney, affittò un capannone per la costruzione di imbarcazioni a Plymouth, fondando la Marine Projects (Plymouth) Ltd. Il loro primo modello, il "Project 31" da 31 piedi, veniva venduto a 3.400 GBP a fronte di un costo di costruzione di 3.460 GBP, una perdita su ogni scafo, una lezione che secondo King gli insegnò a non costruire mai più piccolo o economico. Il cantiere consegnò circa 150 imbarcazioni con il nome Marine Projects prima che il marchio Princess subentrasse nella linea di modelli e, in seguito, nel nome stesso dell'azienda.

Princess Yachts International PLC divenne la denominazione legale ufficiale dell'azienda nel 2001, quando King aveva già trascorso tre decenni e mezzo a spingere il cantiere verso imbarcazioni più grandi e complesse: la Princess 45, al suo lancio nel 1982, era il più grande motoscafo da produzione costruito in Gran Bretagna. Mantenne l'azienda verticalmente integrata, gestendo la maggior parte delle lavorazioni internamente anziché in subappalto, e creò un percorso di apprendistato a cui il cantiere attribuisce ancora oggi la propria profondità produttiva. Nel 2004, dopo lo tsunami dell'Oceano Indiano, King inviò personale Princess e stampi per imbarcazioni in Sri Lanka per aiutare a ricostruire i pescherecci di comunità che avevano perso le loro flotte, un dettaglio che entrambi i necrologi hanno scelto di mettere in apertura, prima di qualsiasi dato di vendita.

Tre proprietari in 45 anni

Marine Projects, e poi Princess, ha cambiato proprietario di controllo tre volte da quando King la fondò. Il magnate sudafricano del vino Graham Beck acquistò l'azienda nel 1981; King rimase, sedendo nel consiglio della capogruppo mentre gestiva Princess nell'operativo quotidiano. Nel giugno 2008, Beck vendette una quota del 75 percento a L Capital 2 FCPR, un veicolo di investimento co-sponsorizzato dal Groupe Arnault di Bernard Arnault e da LVMH. La stampa di settore, all'epoca, stimò l'operazione intorno ai 200 milioni GBP, sebbene nessuna delle due parti abbia mai confermato una cifra e Princess non ne abbia mai pubblicata una. La partecipazione nautica di L Capital confluì in seguito in L Catterton, la società di private equity specializzata nel lusso che LVMH co-possiede con Catterton, che detenne la quota fino al 2023.

Nel febbraio 2023, la società statunitense di buyout industriale KPS Capital Partners acquisì una quota di controllo del 75 percento tramite una nuova holding, Mayflower Bidco Limited, registrata presso la UK Companies House. Come per la vendita del 2008, il prezzo non fu reso noto, né da KPS, né da Princess, né da alcuna delle testate di settore che seguirono l'operazione all'epoca. King rimase vicino all'azienda ben oltre il proprio ritiro dalla carica di presidente, restando nel team di sviluppo modelli per circa un decennio e continuando a possedere e utilizzare personalmente imbarcazioni Princess di sua proprietà.

Come appare dall'esterno la proprietà KPS

Princess impiega oggi circa 3.000 persone (il profilo Wikipedia dell'azienda cita 3.200, una cifra che la stessa voce indica in calo dopo recenti esuberi) distribuite su cinque cantieri a Plymouth che coprono complessivamente oltre 1,1 milioni di piedi quadrati. Il fatturato annuo è riportato sopra i 300 milioni GBP, con una produzione di circa 150 imbarcazioni all'anno suddivise in sei linee di modelli, X, Y, F, V, S e R, da 14,6 m a 36,5 m (48 piedi a 120 piedi). Circa il 90 percento di quella produzione lascia il paese, venduta in oltre 100 mercati di esportazione, una quota che King aveva già portato oltre il 60 percento nei primi anni Novanta. Nessuno di questi numeri è in discussione; ciò che resta genuinamente poco chiaro dall'esterno è in che modo la proprietà di KPS modifichi l'allocazione del capitale, il ritmo dei modelli o la copertura delle garanzie rispetto alla proprietà legata a LVMH che ha sostituito.

Il tributo del CEO di Princess, Will Green, a King è stato inequivocabile riguardo all'uomo: "Per molte persone, è difficile pensare a Princess senza pensare a David... David non ha mai cercato di attribuirsi alcun merito personale per ciò che Princess è diventata. Al contrario, è sempre stato il primo a riconoscere il contributo degli altri, e quell'umiltà gli è valsa un rispetto enorme in tutto il nostro settore." Non ha detto nulla, però, su cosa significhi realmente per gli acquirenti la continuità sotto un terzo proprietario finanziario in due generazioni. Nessun dirigente Princess nominato ha parlato pubblicamente di roadmap di prodotto, piani di investimento o continuità delle garanzie da quando l'operazione KPS si è chiusa nel 2023, e né la copertura di Megayacht News né quella di Motor Boat & Yachting sulla morte di King include un commento da parte della stessa KPS.

La questione della provenienza, per un acquirente o un proprietario

La storia proprietaria di un cantiere conta per un acquirente Princess allo stesso modo in cui la proprietà di una marca conta per chi compra un'auto d'epoca: è un indicatore di quanto i ricambi, la garanzia e il mercato dell'usato avranno ancora senso tra dieci anni. Le ragioni per essere fiduciosi sono reali. Princess ha mantenuto la disciplina ingegneristica del suo fondatore e l'integrazione verticale attraverso due cambi di sponsor finanziario, forma ancora i propri artigiani internamente, e KPS è una società di buyout industriale esperta, con un track record di finanziamento della crescita produttiva piuttosto che di smembramento degli asset. Una barca ordinata oggi è sostenuta da un'azienda con un fatturato superiore a 300 milioni GBP all'anno, non da un cantiere gestito dal fondatore e dipendente dal bilancio personale di un unico proprietario.

Le ragioni per la cautela sono altrettanto reali e altrettanto documentate. Due degli ultimi tre cambi di proprietà di Princess, la vendita del 2008 legata a LVMH e l'operazione KPS del 2023, si sono chiusi senza che acquirente o venditore rendessero nota una cifra, per cui non esiste una traccia finanziaria pubblica che mostri quanto debito porti il cantiere o quali rendimenti l'attuale proprietario si aspetti da esso. Nessuna persona nominata all'interno di Princess ha indicato una cifra o una tempistica su cosa KPS voglia ottenere dall'azienda, e il profilo pubblico stesso dell'azienda segnala che l'organico è già sceso rispetto a un picco recente, anche mentre il fatturato viene riportato in crescita: due fatti che, letti insieme, vale la pena farsi spiegare da un concessionario Princess prima di firmare, non dopo.

Il sessantesimo anno arriva a metà di una transizione

Princess ha celebrato i 60 anni da quel capannone affittato a Plymouth con un programma di anniversario proseguito per tutto il 2025 e fino al 2026, con eventi per i concessionari fino a Hong Kong, dove il distributore regionale di Princess, Sunazure Nextwave, ha allestito uno stand per il 60esimo anniversario al Sai Kung boat show nel dicembre 2025: sei decadi di numeri di scafo esposti dietro un palco pensato per un cocktail, non per una scheda tecnica. È un promemoria del fatto che la morte di King arriva su un marchio a metà di un anniversario e, allo stesso tempo, a metà di una transizione proprietaria, mentre continua a costruire nella città in cui tutto è cominciato.

Per un proprietario o un acquirente, il marketing legato all'anniversario e le questioni proprietarie sono due cose distinte che vale la pena tenere separate. Sessant'anni di scafi in acqua sono un segnale di provenienza genuinamente solido; tre cambi di proprietà senza prezzo reso noto dal 1981 sono una questione genuinamente aperta. Nessuno dei due dovrebbe sostituire l'altro quando una perizia o un contratto di nuova costruzione sono effettivamente sul tavolo, e un concessionario che non sa rispondere a una domanda diretta su entrambi non si è guadagnato la vendita.