Alaska & the Inside Passage

• Région : l'Inside Passage, du Puget Sound et de la Colombie-Britannique jusqu'au sud-est de l'Alaska
• Itinéraire : plus de 1 000 milles de Seattle à Skagway, abrité par les îles sur l'essentiel du parcours
• Saison : de fin mai à début septembre
• Permis de Glacier Bay : 25 permis par jour pour les navires privés, obligatoires du 1er juin au 31 août, séjour maximal de cinq jours
• Eligibilité à Glacier Bay : les permis visent les navires menés par leur propriétaire ou affrétés coque nue, les exploitations commerciales transportant des passagers payants ne sont pas éligibles
• Demande à Glacier Bay : les loteries sont ouvertes du 1er au 31 janvier et du 1er au 15 mars, avec des permis de dernière minute par loterie quotidienne trois jours à l'avance
• Tracy Arm : plus de 30 milles de long, à environ 45 milles au sud de Juneau, avec en été des glaces allant de la taille d'une main à celle d'un immeuble de trois étages
• Seymour Narrows : des courants jusqu'à 15 noeuds dans un chenal d'environ 750 mètres de large, franchi à l'étale
• Précipitations : Ketchikan reçoit en moyenne 3 798 mm par an et passe pour la capitale de la pluie de l'Alaska
• Fréquentation : Ketchikan a traité plus de 500 escales de navires de croisière et plus de 1 073 000 visiteurs en 2018
• Amarrage : aucune marina dédiée aux superyachts dans le sud-est de l'Alaska, les grands yachts mouillent ou négocient une place sur un quai commercial
• Aéroports : Juneau, Ketchikan et Sitka, avec Anchorage et Seattle comme portes long-courrier

Le dessin du passage

Depuis le Puget Sound, la route monte vers le nord par la mer des Salish et le détroit de Géorgie, remonte l'intérieur de l'île de Vancouver par le détroit de Johnstone, longe la côte de Colombie-Britannique derrière les îles Princess Royal et Pitt, et entre dans l'archipel Alexandre, dans le sud-est de l'Alaska. Des îles abritent presque tout le parcours. Il existe deux ou trois portions exposées où le Pacifique entre, et le reste est de l'eau plate avec des montagnes des deux côtés.

Cela fait plus de 1 000 milles d'un bout à l'autre, et les distances sont la première chose qu'un propriétaire doit accepter. Ketchikan, le premier port alaskien, est à environ 600 milles au nord de Seattle. Juneau est 250 milles plus loin. Rien n'est compressé dans cette zone, et le bateau passe de vraies heures en route. Environ 36 000 unités de plaisance empruntent le passage chaque année, presque toutes de moins de 20 mètres.

Une semaine, et trois semaines

Une semaine ici ne fonctionne que comme un segment. Les invités arrivent en avion à Juneau, le bateau les emmène au sud vers Tracy Arm et Endicott Arm pour les glaciers, vers l'ouest par Frederick Sound pour les baleines à bosse, et les débarque à Sitka ou à Petersburg. C'est une semaine pleine et excellente, et elle suppose que le yacht ait déjà passé deux semaines à monter vers le nord.

Trois à quatre semaines est le chiffre honnête pour l'ensemble, de Seattle ou Vancouver jusqu'à Glacier Bay et retour, et la plupart des propriétaires qui le font correctement envoient le bateau au nord avec l'équipage en mai et font venir et repartir les invités par blocs en juin, juillet et août. Un yacht qui est remonté depuis la côte pacifique du Mexique ou qui a traversé depuis le Japon est déjà engagé pour une saison ici. Ce n'est pas une zone dans laquelle un bateau passe dix jours en chemin.

Vingt-cinq permis par jour pour le meilleur du site, et une porte de marée qui décide de l'heure du départ.

Glacier Bay et le permis

Glacier Bay est le morceau de bravoure, et l'accès y est rationné. Vingt-cinq permis pour navires privés sont délivrés par jour, quinze sur demande anticipée et dix de dernière minute, et un permis est exigé pour franchir vers le nord la ligne entre Point Gustavus et Point Carolus du 1er juin au 31 août. Les permis anticipés sont attribués par tirage au sort en janvier puis dans la première quinzaine de mars, le solde étant libéré au premier arrivé. Les permis de dernière minute font l'objet d'une loterie quotidienne glissante trois jours à l'avance. Le séjour maximal est de cinq jours.

La clause qui piège les propriétaires est l'éligibilité. Les permis visent les navires menés par leur propriétaire ou affrétés coque nue, et un bateau transportant des passagers payants ou exploité commercialement n'y a pas droit. Un yacht immatriculé en commercial qui fait du charter ne peut pas simplement déposer une demande. Toute personne qui entre doit suivre la formation annuelle des plaisanciers, s'annoncer à l'entrée et à la sortie à Bartlett Cove par VHF, et respecter les restrictions de vitesse et de route en eaux à baleines que le parc publie au fil de la saison pour les baleines à bosse.

Les fjords et les mouillages qui valent le voyage

Tracy Arm est celui que la plupart des propriétaires placent en tête. Plus de 30 milles de parois de granit à environ 45 milles au sud de Juneau, se terminant sur les deux glaciers Sawyer, avec des glaces flottantes allant de la taille d'une main à des blocs de la taille d'un immeuble de trois étages. La glace est le facteur limitant, et un yacht remonte aussi loin qu'elle le permet et pas plus. Endicott Arm et le glacier Dawes, juste à côté, remplissent le même office avec moins de bateaux.

Plus au sud, Princess Louisa Inlet, sur la côte de Colombie-Britannique, se franchit par les Malibu Rapids à l'étale et se termine aux Chatterbox Falls, et il vaut la peine d'y consacrer une journée entière. Desolation Sound a l'eau la plus chaude de la côte. L'archipel de Broughton et la Great Bear Rainforest offrent des journées de mouillages vides avec des ours sur le rivage. En Alaska, les sources chaudes de l'île Baranof, Red Bluff Bay et les baies du Chatham Strait sont celles où les équipages reviennent.

Où tient un 50 mètres, et où il ne tient pas

Il n'existe aucune marina dédiée aux superyachts dans le sud-est de l'Alaska. Juneau, Sitka, Ketchikan et Petersburg ont toutes des ports construits pour la flotte de pêche commerciale, avec des postes dimensionnés en conséquence. Un yacht de 50 mètres négocie une place sur un quai commercial ou de croisière par l'intermédiaire d'un agent, ou bien il mouille, et c'est ce qu'il fait la plupart du temps. Les profondeurs dans les fjords sont souvent trop grandes pour mouiller près du fond de l'anse, si bien que les bons emplacements sont précis et connus.

Vancouver et Seattle, à l'extrémité sud, sont l'exception, avec de vraies marinas, des places profondes et un service complet. Tout ce qui est au nord devient progressivement plus maigre. Le yacht qui fonctionne le mieux ici est celui qui a un grand rayon d'action, de bons tenders, une bonne image radar et un équipage à l'aise pour mouiller par 25 mètres avec une amarre arrière sur un arbre. Le tirant d'air et la largeur n'ont aucune importance. La glace, le courant et l'absence d'endroit où s'amarrer sont les contraintes.

Météo, marées et courants

C'est une côte à pluie. Ketchikan reçoit en moyenne 3 798 mm par an et l'ensemble du passage est nuageux, humide et frais. Les températures de l'air en été tournent autour de quinze degrés Celsius par beau jour. Le brouillard et le plafond bas sont des compagnons constants et les programmes d'hydravions s'adaptent en conséquence. Les propriétaires doivent prévoir d'être mouillés et se réjouir quand ils ne le sont pas.

Les marées et les courants comptent plus que le vent. Des marnages de cinq mètres et plus sont la norme, et l'eau doit passer par des passes étroites, si bien que des portes comme Seymour Narrows atteignent 15 noeuds dans un chenal d'environ 750 mètres de large et se franchissent à l'étale. Le capitaine Vancouver la disait l'une des portions d'eau les plus infâmes du monde, et même après la destruction à l'explosif de Ripple Rock en 1958 elle dicte l'horaire de la journée. Une croisière ici se règle sur l'annuaire des marées et non sur la pendule.

La saison et ce qui la remplit

De fin mai à début septembre, et c'est tout. Juin et juillet sont les mois de longue lumière, avec un jour utilisable bien après vingt-deux heures dans le nord. Août apporte par endroits un temps plus établi et les remontées de saumons, qui font descendre les ours vers les rivières. A la mi-septembre les bateaux repartent vers le sud et les chantiers de Seattle et de Vancouver sont pleins de la flotte de retour.

La concurrence n'est pas celle des autres yachts. Ce sont les navires de croisière. Ketchikan a reçu plus de 500 escales de croisière et plus d'un million de visiteurs en 2018, et Juneau, Skagway et Sitka portent des charges comparables. Un yacht qui organise ses journées autour du programme des croisières voit une côte entièrement différente de celui qui ne le fait pas, et tout agent local sérieux dispose du calendrier.

Faire venir les invités, et ce qu'ils font à terre

Juneau, Ketchikan et Sitka ont toutes un aéroport desservi par des vols réguliers à réaction, et Juneau est le point d'échange habituel des invités. Anchorage et Seattle sont les portes long-courrier, et la dernière étape se fait en ligne régulière ou en vol privé. Les hydravions et les hélicoptères sont la monnaie locale et tous les yachts d'ici s'en servent, pour se poser sur un glacier, pour la pêche isolée et pour sortir un invité quand le temps se ferme.

A terre, l'attraction n'est pas les villes. C'est l'observation des ours à Pack Creek et Anan Creek, la randonnée héliportée sur les champs de glace, une pêche au saumon et au flétan réellement de classe mondiale, et l'église russe et le parc de totems de Sitka pour l'unique après-midi culturel. La cuisine, c'est du poisson, et le poisson est superbe. La vie nocturne, c'est un bar dans une ville de pêcheurs. Les invités qui ont besoin d'une scène de restaurants seront malheureux au bout de trois jours.

Carburant, soutien et le vrai inconvénient

Le carburant est disponible à Ketchikan, Petersburg, Juneau et Sitka, sur des quais dimensionnés pour la flotte de pêche, si bien qu'un gros avitaillement s'organise à l'avance et parfois par barge. L'avitaillement à ce niveau d'exigence suppose de le faire venir par avion depuis Seattle. Le soutien technique dans le sud-est de l'Alaska est compétent et pratique, taillé pour les bateaux professionnels, et une panne sérieuse impose soit de faire monter un spécialiste, soit de redescendre 600 milles. La logistique des pièces détachées est la frustration que les équipages signalent le plus souvent.

Le reste des inconvénients est simple. Il pleut, il fait froid, l'eau ne se baigne pas, les villes sont petites et les navires de croisière sont arrivés avant vous. Glacier Bay peut refuser un permis. Un yacht immatriculé en commercial est exclu d'office du système de permis privés. En face, un propriétaire obtient des glaciers de marée qui vêlent à 200 mètres par le travers et des mouillages où rien de construit par l'homme n'est visible dans aucune direction, une denrée qui se raréfie chaque année.

Pour qui: Le propriétaire doté d'un bateau à grand rayon d'action, d'un commandant compétent et d'aucune envie d'être vu, qui préfère regarder vêler un glacier que s'asseoir dans un beach club.