French Polynesia

L'échelle du lieu

La Polynésie française a la taille de l'Europe pour la surface terrestre d'un petit département. Cinq archipels, 121 îles et atolls, et des traversées entre eux qui se comptent en jours. Tahiti concentre environ 69 % de la population et tout le reste est faiblement peuplé. Le mont Orohena, à Tahiti, culmine à 2 241 mètres, et les îles volcaniques sont en général escarpées, vertes et spectaculaires, tandis que les atolls sont des anneaux plats de corail où rien ne dépasse la hauteur d'un cocotier.

La conséquence pour un propriétaire, c'est la préparation. Ce n'est pas une côte où un yacht vagabonde et voit ce qui se présente. Les traversées sont des engagements, les fenêtres météo comptent, et un changement d'avis peut coûter deux jours. La récompense est que les mouillages, une fois atteints, valent tout ce qui existe sur terre et qu'il n'y a personne dedans.

Trois zones de navigation différentes

Les îles de la Société sont le tiers accessible : quatorze îles en deux groupes, avec Tahiti, Moorea et Tetiaroa au vent et Huahine, Raiatea, Taha'a et Bora Bora sous le vent. Moorea est à environ 12 milles nautiques de Papeete. Bora Bora à 125. Raiatea et Taha'a partagent un même lagon, ce qui en fait la navigation la plus facile et la mieux protégée du territoire et la raison pour laquelle la flotte de charter y est basée.

Les Tuamotu, à deux cents milles environ au nord-est de Tahiti, sont les atolls. Des anneaux de corail avec des lagons à l'intérieur, auxquels on accède par des passes, et la plongée y est l'objet même du voyage. Les Marquises sont 1 370 km plus loin au nord-est, îles volcaniques hautes sans récif frangeant, ce qui signifie que les mouillages prennent la houle du large de plein fouet. L'UNESCO a inscrit les Marquises en 2024 sous le nom de Te Henua Enata. Elles sont magnifiques et elles sont inconfortables.

La plus belle navigation en lagon de la planète, approvisionnée par une seule piste à Papeete.

Une semaine, et trois semaines

Une semaine veut dire les îles Sous-le-Vent et rien d'autre. Les invités arrivent à Bora Bora ou à Raiatea, le bateau travaille le lagon commun de Raiatea et Taha'a, traverse vers Bora Bora et Huahine, et tout le monde reprend l'avion. C'est une très bonne semaine d'eau de lagon plate, et c'est ce que la plupart des propriétaires font réellement ici.

Trois semaines achètent les Tuamotu. Papeete ou Moorea, cap au nord-est vers Rangiroa et Fakarava pour une semaine dans les passes, retour par les îles de la Société. Ajouter les Marquises en fait un programme de six semaines avec deux traversées océaniques de plusieurs jours chacune. Un bateau qui a traversé le Pacifique arrive avec les Marquises déjà derrière lui, ce qui est la façon habituelle dont quiconque les voit.

Les passes, et où tient un 50 mètres

On entre dans chaque atoll par une passe, et la passe est le problème technique de cette zone de navigation. L'eau s'entasse dans le lagon par-dessus le récif et s'évacue par un ou deux goulets, si bien que les courants portent dur et lèvent des vagues stationnaires contre une houle contraire. Les transits se calent sur l'étale. La passe de Garuae, à Fakarava, avec ses 1,37 km de large, est la plus facile du territoire et la plus grande. D'autres font quelques centaines de mètres avec du corail des deux côtés, et certaines ne sont tout simplement pas tentées par un grand yacht.

A l'intérieur, les lagons sont peu profonds, semés de patates de corail et généralement mal cartographiés, si bien qu'un 50 mètres avance à la navigation à vue, avec un guetteur à l'avant et une bonne lumière dans le dos. Bora Bora n'a qu'une seule entrée océanique, la passe de Teavanui sur la face ouest, qui reçoit des cargos et des navires de croisière et ne présente aucune difficulté. Tetiaroa n'a aucune passe navigable, de sorte qu'un yacht reste à l'extérieur et débarque en tender. L'amarrage n'existe pratiquement pas : la Marina Taina près de Papeete et le quai de commerce de Papeete sur accord, plus Apooiti à Raiatea. Tout le reste est mouillage ou corps-mort.

Les mouillages et les plongées qui justifient la traversée

Fakarava est celui pour lequel on revient. La passe sud de Tumakohua est protégée depuis 2008 et abrite environ 700 requins gris de récif, qui se rassemblent dans la passe en un mur que les plongeurs comptent plutôt qu'ils ne le décrivent. L'atoll entier est une réserve de biosphère de l'UNESCO. La passe de Tiputa, à Rangiroa, a ses dauphins qui jouent avec le courant et constitue l'autre plongée obligatoire. Ni l'une ni l'autre n'est un endroit où l'on traverse le courant en tender à la légère.

Dans les îles de la Société, les mouillages sont plus doux. Le jardin de corail de Taha'a, les mouillages sur motu au large de Raiatea, la baie d'Opunohu à Moorea sous les aiguilles volcaniques, et le lagon de Bora Bora avec ses hôtels sur les motu. Tetiaroa porte The Brando sur un atoll privé et constitue l'escale discrète pour les propriétaires qui en veulent une. Aux Marquises, Taiohae à Nuku Hiva et les baies de Fatu Hiva sont les mouillages, et tous roulent.

Météo et saison

La saison sèche court de mai à octobre environ, avec des alizés de sud-est établis, une humidité plus faible et une eau claire. C'est la saison de navigation et c'est le moment où la flotte est là. La saison humide, de novembre à avril, apporte de fortes pluies, des grains et le risque cyclonique, et les assureurs tarifent en conséquence. Très peu de grands yachts la passent sur place.

Même en saison sèche, les alizés font que les traversées vers le nord-est, jusqu'aux Tuamotu et aux Marquises, se font contre le vent et contre le courant, ce qui explique que les bateaux venus des Amériques arrivent vent arrière et repartent vers l'ouest. La houle de l'océan Austral arrive sur les passes exposées au sud pendant l'hiver austral et peut les fermer. Les baleines à bosse sont dans ces eaux les mêmes mois, ce que la plupart des invités placent au-dessus de la plongée.

Y aller et y faire venir les invités

Faa'a International, à Papeete, est le seul aéroport long-courrier du territoire. Les vols viennent de Los Angeles, de Paris via Los Angeles, d'Auckland, de Tokyo et d'une poignée d'autres points, et tout mouvement d'invité passe par cet entonnoir. Depuis Papeete, les lignes intérieures desservent Bora Bora, Raiatea, Huahine, Rangiroa, Fakarava et les quatre pistes marquisiennes, sur de petits appareils avec de vraies limites de bagages.

L'effet pratique est qu'un invité venu d'Europe compte près d'une journée en l'air et une correspondance intérieure au bout. Les jets privés atteignent Papeete mais pas la plupart des terrains intérieurs. C'est pour cette raison que les propriétaires prévoient ici de longs blocs d'invités. Personne ne vient pour quatre nuits.

A terre, et ce qu'il y a à faire

La position honnête est que les invités viennent pour l'eau. A terre, Bora Bora et Taha'a ont les hôtels sur pilotis et leurs restaurants, Moorea a les vallées d'ananas et le belvédère au-dessus d'Opunohu, et Papeete a une ville qui travaille, un marché et les roulottes du front de mer, meilleures que leur nom ne le laisse croire. Raiatea a le marae de Taputapuatea, site religieux polynésien majeur inscrit au patrimoine mondial.

La cuisine est d'influence française et chère parce que presque tout est importé. Le poisson cru, le thon local et le mahi mahi sont les exceptions et sont excellents. La vie nocturne se résume aux bars d'hôtel et à quelques spectacles de danse. Ce qui remplit vraiment les journées, c'est la plongée, le kitesurf, le paddle en travers d'un lagon aux premières lueurs et le fait que l'eau est à 27 degrés et claire jusqu'à 40 mètres.

Papiers, soutien et le vrai inconvénient

Les formalités sont françaises, dématérialisées et faites à l'avance. Les yachts déposent un formulaire d'arrivée en ligne au moins 48 heures avant d'arriver, et les plaisanciers rapportent un délai d'accord d'un à trois jours. Les ports d'entrée sont répartis intelligemment sur les archipels, de Nuku Hiva au nord à Mangareva au sud-est. Avant de partir, un questionnaire de biosécurité payant et une inspection à bord sont exigés. L'exploitation en charter et la situation fiscale d'un yacht sous pavillon étranger sont ici des questions de spécialiste, et elles évoluent, de sorte qu'un propriétaire a besoin d'un agent local et d'un avis à jour.

L'inconvénient tient à l'approvisionnement. Le carburant est disponible à Papeete, à Raiatea et en quelques points éloignés, à des prix qui reflètent la distance, et un gros avitaillement doit être organisé à l'avance. Les pièces viennent de France ou des Etats-Unis et mettent des semaines. Il n'existe dans le territoire aucun chantier de refit capable de prendre un yacht de 50 mètres, si bien qu'une panne sérieuse impose une traversée de milliers de milles ou un spécialiste envoyé par avion. Avitailler au niveau attendu par des invités suppose de le faire venir par les airs. Un propriétaire doit considérer le bateau comme autonome pour toute la saison, parce que fonctionnellement il l'est.

Temporary admission, and the clock that decides the programme

This is the number that shapes a Pacific itinerary and it is published. A foreign pleasure vessel may stay in French Polynesia under temporary admission for a maximum of 24 consecutive months, and for a hull of 24 m or more that maximum is 36 consecutive months. Force majeure can extend it by three further months. At the end of it there are only two options, and the customs administration states them plainly: leave French Polynesian waters with the vessel, or clear her through customs, which means importing her and paying what importation costs. Renewal is not automatic and is not a paperwork exercise. The regime restarts only on proof that the vessel left the territory and entered a foreign one, and the working requirement reported by local agents is a minimum of six months outside French Polynesian waters before the clock begins again.

Two consequences follow for an owner. The first is that a 50 m yacht gets three years here, which is long enough to run a genuine Pacific programme out of Papeete rather than a single season, and long enough that the boat can be left in the territory between guest blocks. The second is that the six-month exit is a real voyage in this part of the ocean, not a run across a border, so the decision to import or to leave has to be taken a year before the clock expires and not a month before. Arrival itself is now a single online declaration filed at least 48 hours ahead, with approval reported at one to three days, and a foreign-flagged vessel operating under a charter licence is admitted temporarily without a bond.

Charter: what a foreign flag may actually do here

A foreign-flagged yacht may charter in French Polynesia, and the answer is a licence rather than a flag change. The instrument is the licence de charter nautique, administered by the Direction Polynesienne des Affaires Maritimes, and the governing text applies in terms to francised vessels and to vessels under a foreign flag alike. The conditions are commercial rather than nautical: the owner or operator must be entered in the commercial register, hold the required qualifications, carry the required insurance and guarantees, produce a description of the intended activity and a level three criminal record certificate. The licence is granted by decree of the President of French Polynesia after the advisory commission on charter navigation has been consulted, which takes several weeks, and a provisional licence can be issued while the file is pending. There is no cabotage bar of the American or Turkish kind once the licence is held, which is precisely why a charter fleet exists at Raiatea and why the Leeward Societies are the accessible week.

The tax position is its own jurisdiction and no EU rule reaches it. French Polynesia is outside the European Union VAT territory entirely and levies its own TVA at 5 per cent reduced, which covers passenger transport and hotel accommodation, 13 per cent intermediate and 16 per cent standard, with a new 1 per cent rate introduced from 1 July 2026 for operations benefiting the remote archipelagos, meaning the Tuamotus, the Marquesas, the Australs and the Gambiers. A charter that starts here is taxed here, on local rates, and none of the EU charter VAT structures an owner may have used in the Mediterranean apply or are needed. The classification of a nautical charter between the 5 and 13 per cent bands is the question worth putting to the licensed local operator in writing, because it moves the number by eight points on every booking.

Fuel, the yard, and what the season actually costs

The commercial sweetener here has been fuel, and it is being taken away. Temporary admission has carried duty-free fuel and duty-free spare parts in transit, arranged through a local broker, and it is a material part of why a long Pacific programme works out of Papeete. At the Council of Ministers of 10 June 2026 the government announced that the duty-free diesel benefit for private pleasure vessels under temporary admission is to be suppressed, as part of a hydrocarbon tax package reported at XPF 3.8 billion, on the stated ground of equity between users. An owner planning a 2026 to 2027 season should price fuel duty-paid and treat any remaining exemption as a bonus rather than a budget line, and should get the current position from the agent in writing before committing to a bunkering port.

The yard position is better than the territory's reputation. The port slipway at Papeete is rated at 800 tonnes, 60 m and 4.5 m of draught, and Technimarine at Papeete runs travel lifts of 300 and 75 tonnes taking hulls to about 40 m, with Raiatea Carenage covering the leeward islands. A 50 m yacht can therefore be taken out of the water in French Polynesia, which is not true in the Maldives or the Grenadines, but capacity to lift is not capacity to refit and the paint, joinery and systems trades are not there. Berthing is the number nobody publishes: Marina Taina's tariff documents date from 1 March 2024 and its rates are not reproduced publicly, checked on 28 July 2026. Set that against Marina di Porto Cervo's published 2026 tariff of EUR 3,698 a day in the band to 40 m from 1 to 20 August, about EUR 102,000 for the month, and the shape of a Polynesian season becomes clear. There is almost no berthing line at all. There is fuel that is about to cost more, air freight for everything, and a delivery measured in weeks.

Pour qui: Le propriétaire prêt à engager une saison entière et un bateau autonome, dont les invités veulent de la plongée et des lagons vides et accepteront un long vol pour les obtenir.