New England & Maine

• Région : nord-est des Etats-Unis, de Newport, Rhode Island, jusqu'à Mount Desert Island en remontant la côte du Maine
• Saison : de la mi-juin à la fin septembre, août étant le pic
• Distance : environ 250 milles nautiques de Newport à Mount Desert par la route côtière
• Newport : Safe Harbor Newport Shipyard, 3 500 pieds linéaires de quai, yachts de plus de 300 pieds, travel lifts de 500, 200 et 150 tonnes
• Refit dans le Maine : Safe Harbor Front Street Shipyard à Belfast, élévateur de 485 tons, yachts jusqu'à 200 pieds, plus de 100 personnes des métiers du nautisme
• Penobscot Bay : parmi les îles, Vinalhaven, North Haven, Islesboro et Isle au Haut, avec les ports de Camden, Rockland, Castine et Stonington
• Mount Desert Island : 108 milles carrés, parc national d'Acadia, mont Cadillac à 466 mètres
• Nantucket : à environ 30 milles au sud de Cape Cod, population résidente de 14 255 habitants montant vers 80 000 l'été
• Dangers dominants : le brouillard d'été et une très forte densité de casiers à homard
• Histoire de Newport : la ville a accueilli la Coupe de l'America de 1930 à 1983 et donne le départ des 635 milles nautiques de la Newport Bermuda Race
• Charter : le Passenger Vessel Services Act interdit aux navires sous pavillon étranger de transporter des passagers entre deux ports américains
• Aéroports : Boston Logan, Providence, Nantucket, Martha's Vineyard, Portland et Bar Harbor

Le dessin de la côte

La zone se divise nettement en deux. Le sud de la Nouvelle-Angleterre, ce sont Newport, Block Island, Cuttyhunk, Martha's Vineyard et Nantucket, un groupe compact de ports dans une eau plus chaude et plus sableuse, avec un calendrier mondain d'été chargé. Le Maine, qui commence environ 100 milles au nord-est, c'est du granit, des épicéas et des milliers d'îles, avec Penobscot Bay et Mount Desert pour deux grandes zones de navigation. Le Cape Cod Canal les relie et évite le contournement du Cape par l'extérieur, avec un courant de marée qu'il faut travailler et des ponts fixes qui imposent une limite de tirant d'air.

L'eau est profonde presque partout, ce qui soulage après les Bahamas. Penobscot Bay atteint 145 mètres à son point le plus creux. Le marnage se compte en mètres et non en centimètres, si bien que les courants portent dur dans les passages entre les îles et qu'un yacht au mouillage évite sur un cercle bien plus grand que ce qu'attend un équipage méditerranéen. Ce n'est pas la profondeur qui limite un grand yacht ici.

Une semaine, et deux semaines

Une semaine au départ de Newport couvre confortablement les îles du sud. Block Island pour le Great Salt Pond, Cuttyhunk, Edgartown à Martha's Vineyard et Nantucket, avec une nuit à Newport à chaque extrémité. Les étapes sont courtes, les ports proches les uns des autres et les invités changent de ville chaque jour. Cette semaine-là est plus mondaine que paysagère.

Deux semaines, c'est ce qu'il faut au Maine, et c'est la meilleure quinzaine. Passage du canal, remontée par Boothbay jusqu'à Penobscot Bay pour cinq ou six jours parmi les îles, puis cap à l'est vers Mount Desert pour Acadia et Northeast Harbor. Faire demi-tour ajoute quatre jours de mer, si bien que beaucoup de propriétaires envoient le bateau au nord avec l'équipage et font venir et repartir les invités par avion à chaque bout. C'est ainsi que la côte est réellement utilisée par les yachts qui reviennent chaque année.

Douze semaines, deux chantiers de refit et des mouillages qu'un yacht peut avoir entièrement pour lui.

Newport et les ports du sud

Newport est la capitale du yachting de la côte est américaine et elle porte son histoire ouvertement. Elle a accueilli la Coupe de l'America de 1930 à 1983, elle donne tous les deux ans le départ de la Newport Bermuda Race sur 635 milles nautiques, et le New York Yacht Club y tient sa station d'été. Les demeures du Gilded Age le long de Bellevue Avenue, dont The Breakers et Marble House, sont ouvertes au public et constituent l'excursion pour invités qui ne rate jamais. Fort Adams accueille les festivals de jazz et de folk de Newport, l'un et l'autre nés dans les années 1950.

Nantucket est l'autre morceau de bravoure. A trente milles au large dans l'Atlantique, une ville baleinière préservée, faite de pavés et de bardeaux gris, avec une population résidente d'environ 14 000 habitants qui enfle vers 80 000 l'été. Edgartown, à Martha's Vineyard, en est la version plus calme. Les deux ports sont peu profonds et encombrés en août, si bien qu'un grand yacht reste à l'extérieur et amène ses invités, ce qui est facile par temps établi et désagréable quand cela souffle.

Le Maine : Penobscot Bay et Mount Desert

Penobscot Bay en est le coeur. Des îles par centaines, des ports homardiers en activité à Rockland et Stonington, des colonies d'été à North Haven et Islesboro, et Camden avec sa flotte de goélettes sous le mont Battie. Les mouillages y sont réellement vides. Un yacht peut passer une semaine dans la baie et ne partager un mouillage avec personne, ce qui est à peu près impossible en Méditerranée à n'importe quel moment de l'année.

Mount Desert Island est l'ancrage oriental, 108 milles carrés dont l'essentiel se trouve dans le parc national d'Acadia. Le mont Cadillac s'élève à 466 mètres directement au-dessus de l'eau. Northeast Harbor est le port des yachts et l'extrémité discrète de l'île. Bar Harbor en est l'extrémité animée et reçoit les navires de croisière. Les invités parcourent les chemins carrossables, montent au Cadillac pour le lever du soleil et mangent des popovers à Jordan Pond, et le paysage fait le reste.

Où tient un 50 mètres, et où il ne tient pas

Safe Harbor Newport Shipyard est en plein centre de Newport avec 3 500 pieds linéaires de quai, reçoit des yachts de plus de 300 pieds et exploite des travel lifts de 500, 200 et 150 tonnes. C'est un chantier de refit complet autant qu'une place, et c'est ce qui permet à un grand yacht de baser tout un été ici. A l'extrémité nord, Safe Harbor Front Street Shipyard, à Belfast, lève jusqu'à 485 tons, traite des yachts jusqu'à 200 pieds et emploie plus d'une centaine de personnes des métiers du nautisme.

Entre les deux, il n'existe presque aucun amarrage bord à quai pour quoi que ce soit au-dessus de 40 mètres. Camden, Rockland, Northeast Harbor et Boothbay ont tous des corps-morts et de petites marinas construites pour la flotte locale. Nantucket et Edgartown sont peu profonds et leurs places sont réservées. Dans le Maine, la réponse est toujours de mouiller, ce qui est exactement ce qu'un propriétaire doit vouloir ici, parce que les mouillages sont l'attraction. En pratique, cela veut dire que les invités se déplacent en tender dans une eau froide et un brouillard fréquent.

Météo, brouillard et calendrier

Le brouillard est le trait dominant de l'été du Maine. De l'air doux qui passe sur une eau très froide produit des journées, parfois plusieurs d'affilée, où la visibilité tombe à quelques centaines de mètres. Juillet est le pire mois pour cela. Le radar et une veille attentive ne sont pas optionnels, pas plus que l'hypothèse qu'une arrivée d'invités programmée puisse ne pas avoir lieu. Août et le début septembre sont plus clairs, plus chauds et généralement les meilleures semaines de l'année.

La température de l'eau dans le Maine dépasse rarement une quinzaine de degrés Celsius, même au coeur de l'été, si bien que la plateforme de bain est largement décorative et que les jouets nautiques restent rangés. Le sud de la Nouvelle-Angleterre est plus chaud et l'on s'y baigne. La fin août et septembre portent un risque réel bien que faible de voir un système tropical remonter la côte, et c'est là-dessus que la saison se referme. Octobre est magnifique à terre et terminé sur l'eau.

La saison et les semaines déjà prises

La fenêtre utilisable fait environ douze semaines, de la mi-juin à la fin septembre. Le salon des yachts de charter de Newport, en juin, l'ouvre et remplit le chantier. Le 4 juillet et les deux semaines centrales d'août sont les moments où les ports du sud sont au pire, les corps-morts de Nantucket et d'Edgartown étant partis des mois plus tôt et les mouillages chargés. Le Maine ne remarque à peu près rien de tout cela.

La compression est le problème. Créneaux de chantier, corps-morts et équipages doivent tous tenir dans une seule saison courte, et un bateau qui arrive en juillet en a déjà perdu un tiers. Les propriétaires qui utilisent sérieusement cette côte s'engagent dès l'hiver. Qui espère arriver en août et trouver une place à Newport sera déçu.

Faire venir les invités, et ce qu'ils mangent

Boston Logan et Providence desservent la moitié sud, tous deux à moins de deux heures de route de Newport. Nantucket et Martha's Vineyard ont leurs propres aéroports, avec un fort trafic privé saisonnier. Pour le Maine, Portland est la porte principale et l'aéroport de Hancock County, à Trenton, met les invités à quinze minutes de Northeast Harbor. Le point faible est le brouillard, qui ferme les petits terrains du Maine et détourne les jets légers plus souvent que les propriétaires ne l'imaginent.

La cuisine est régionale et très bonne dans le haut de gamme. Homard sorti du bateau à Stonington, huîtres de la rivière Damariscotta, et de vraies tables à Newport, Nantucket et Portland. Rockland a le Farnsworth Art Museum et sa collection Wyeth. La vie nocturne n'existe pour ainsi dire pas au nord de Portland, et c'est précisément pour cela que les gens viennent.

Soutien, droit du charter et le vrai inconvénient

Le soutien technique est une vraie force. Deux chantiers de refit complets à chaque extrémité de la zone, un réseau dense de constructeurs et de gréeurs du Maine entre les deux, et des pièces acheminées d'un jour à l'autre depuis le reste des Etats-Unis. Le carburant et l'avitaillement sont simples à Newport, Portland et Rockland, plus maigres plus à l'est. Les formalités pour les yachts sous pavillon étranger sont de routine et une licence de navigation couvre l'usage privé.

Les inconvénients sont le brouillard, les casiers à homard et la longueur de la saison. Les bouées de casiers tapissent la côte du Maine en nombres qui rendent les navigations de nuit déconseillées et imposent une veille permanente à l'avant le jour. Le Passenger Vessel Services Act interdit aux navires sous pavillon étranger de transporter des passagers entre deux ports américains, si bien qu'un yacht sous pavillon étranger ne peut pas y exploiter de charter avec équipage. Et un bateau qui monte au nord pour l'été est un bateau qui n'est pas en Méditerranée, ce qui, pour la plupart des propriétaires, est le vrai coût.

Pour qui: Le propriétaire qui a fait l'été méditerranéen pendant des années, qui veut de l'eau froide et propre et des mouillages vides, et qui n'a pas besoin que le bateau gagne sa vie sur place.