St Barths & the Leeward Islands

• Région : nord-est des Caraïbes, îles Sous-le-Vent
• Meilleure saison : de décembre à avril, pic autour du Nouvel An
• Ports clés : Gustavia (St Barths), lagon de Simpson Bay (Saint-Martin/Sint Maarten), English et Falmouth Harbours (Antigua)
• Mouillages signatures : Colombier et Gouverneur (St Barths)
• Rendez-vous marquants : le Nouvel An à Gustavia, le St Barths Bucket et l'Antigua Sailing Week (printemps)
• Pôle de soutien : Sint Maarten pour le refit, le carburant et l'avitaillement
• Juridiction : plusieurs nations, formalités douanières fréquentes entre îles
• À surveiller : des alizés soutenus et les houles de nord en hiver
• Bridge times: outbound 08:30, 10:30 and 16:00, inbound 09:30, 11:30, 14:00 and 17:00, subject to change
• Antigua: Falmouth Harbour Marina takes yachts to about 163 m with up to 6 m draft, Nelson's Dockyard to about 55 m stern-to
• Fixed weeks in 2026: St Barths Bucket 12 to 15 March, Antigua Sailing Week 22 to 26 April
• Status: St Barths has been an EU overseas country and territory since 1 January 2012, outside the EU customs and VAT area, using the euro

La capitale de l'hiver

Saint-Barthelemy, que tout le monde appelle St Barths, est une petite île française à la réputation démesurée dans le monde du yachting. Son port principal, à Gustavia, se remplit chaque hiver de certains des plus grands yachts à flot, attirés par le mélange de sophistication française et de chaleur caraïbe. Le commerce hors taxes et une série de bonnes tables ajoutent à l'attrait. Pour l'hiver boréal, c'est le centre social de la flotte caraïbe. Le rassemblement du Nouvel An est le grand rendez-vous de l'année.

Le groupe des Sous-le-Vent donne à l'île son contexte et une zone de navigation plus large. Sint Maarten et Saint-Martin, au nord-ouest, concentrent l'essentiel de l'infrastructure yachting de la région, dont le lagon de Simpson Bay. Antigua, au sud, est la capitale de la régate, avec son arsenal géorgien et un calendrier d'épreuves complet. Anguilla, Saint-Kitts et Niévès ajoutent des mouillages plus calmes à courte distance. Ensemble, ils permettent à un yacht de se baser à St Barths et de rayonner largement.

La saison

La saison caraïbe court de décembre à avril, encadrée par la fin de la saison des ouragans de l'Atlantique à la fin de l'automne et son retour au début de l'été. Décembre et janvier apportent les semaines sociales de pointe, St Barths étant au plus fort autour de Noël et du Nouvel An. Février et mars offrent une navigation fiable dans les alizés et des ports un peu plus calmes. Avril referme la saison, quand les bateaux se préparent à retraverser l'Atlantique ou à remonter vers la Nouvelle-Angleterre.

Le temps sur ces mois est chaud et sec, rafraîchi par les alizés réguliers de nord-est qui rendent la navigation si agréable. Les alizés peuvent souffler frais, ce qui lève de la houle dans les mouillages exposés et détermine où un yacht passe la nuit. Des houles de nord de passage en hiver peuvent aussi rendre certains ports inconfortables. Dans l'ensemble, la saison offre les conditions stables et ensoleillées pour lesquelles les Caraïbes sont connues.

Là où la flotte méditerranéenne passe son hiver, style français compris.

Ports et mouillages

Gustavia est l'adresse de St Barths, un port compact avec des places à quai et un mouillage qui se remplit de yachts au-delà des môles. À Saint-Martin et à Sint Maarten, le lagon de Simpson Bay abrite plusieurs marinas et l'essentiel des services de refit et de soutien de la région. English Harbour et Falmouth Harbour, à Antigua, abrités et historiques, sont les places classiques des Sous-le-Vent et la base de la scène de régate. La place se resserre nettement dans tous ces endroits pendant les fêtes.

Les mouillages sont un plaisir. Au large de St Barths, Colombier et l'anse de Gouverneur offrent une eau claire et une bonne baignade à courte distance de la ville. Autour d'Anguilla, les cayes de sable et les baies bordées de récif comptent parmi les plus jolies de la région. Les nombreuses baies d'Antigua, y compris à l'intérieur des ports, offrent des abris pour la nuit. Mouiller avec soin, à l'écart du récif et des herbiers, est attendu dans toutes les îles.

À terre et à flot

À terre, St Barths donne le ton avec ses boutiques de créateurs, ses restaurants de plage et une vie nocturne qui culmine pendant les fêtes. Antigua offre l'histoire de Nelson's Dockyard, une base navale géorgienne restaurée aujourd'hui classée au patrimoine mondial, ainsi que la vie sociale de ses régates. Saint-Martin apporte une offre de restauration plus large et le meilleur avitaillement de la région. Chaque île a sa saveur propre, du colonial français au néerlandais et à l'anglais.

Sur l'eau, les Sous-le-Vent tiennent à la navigation dans les alizés et à une mer chaude et claire. Les traversées entre îles sont courtes et les conditions régulières, ce qui convient à la croisière comme à la régate. L'Antigua Sailing Week et le St Barths Bucket attirent chaque printemps de grands yachts dans la région. Les sorties en tender vers les beach clubs et les cayes tranquilles remplissent les journées au mouillage. La plongée et le snorkeling sont bons sur les récifs, en particulier autour d'Anguilla et de Saint-Kitts.

Notes pratiques

Les formalités font partie de la vie dans une chaîne d'îles partagée entre plusieurs nations : les équipages passent la douane et l'immigration à mesure qu'ils circulent entre St Barths, Saint-Martin, Antigua et leurs voisines. St Barths et Saint-Martin sont françaises et utilisent l'euro, la partie néerlandaise de Sint Maarten a ses propres dispositions, et les anciennes îles britanniques varient. Les agents traitent l'essentiel des formalités pour les grands yachts. Des permis de navigation et des droits s'appliquent dans plusieurs de ces îles.

Le lagon de Sint Maarten est le pôle pratique pour le carburant, les pièces, le refit et l'avitaillement dans le nord des Sous-le-Vent. Les places et les corps-morts à St Barths pour la période du Nouvel An se réservent très en avance et se paient au prix fort. Les alizés et une houle occasionnelle rendent le choix du mouillage important pour une nuit confortable. Les opérations de tender sont courantes, le récif et les hauts-fonds étant les principaux dangers à surveiller.

Why guests fly into Sint Maarten

St Barths has an airport and it will not help. Gustaf III at Saint-Jean has a very short runway with a steep approach over a hillside, and it takes only small turboprops and light aircraft, so private jets cannot land there. Guests fly into Princess Juliana on Sint Maarten, which has long-haul service from Europe and North America and full business aviation handling, and then transfer by light aircraft, helicopter or the twenty minute ferry. Antigua's V C Bird airport takes wide-body long haul direct from London and North America and is the easiest arrival in the eastern Caribbean.

That transfer is the single most underestimated part of a St Barths week. The connection adds an hour or two at each end and it is weather-dependent, the last light aircraft rotations are early in the evening, and at Christmas the whole system is saturated. Antigua avoids all of it, which is one reason a lot of large boats now winter there instead.

Dinner on St Barths, beaches on Anguilla

St Barths is French and expensive and it does one thing extremely well, which is dinner. Bonito and Le Ti Saint Barth in Gustavia, Shellona on Shell Beach, Nikki Beach at Saint-Jean and the restaurant at Eden Rock are the fixtures, and the beach at Gouverneur has nothing on it at all. The shopping is duty free and the island has no VAT, which is a real difference in price on watches, jewellery and wine. The nightlife is a handful of venues and a lot of yacht crews.

The neighbours are not runners-up. Anguilla has the best beach restaurants in the Caribbean, Blanchards and Straw Hat among them, and no crowds. Antigua's Nelson's Dockyard is a restored Georgian naval yard and a UNESCO World Heritage site, with the Sunday evening barbecue at Shirley Heights above it that everybody ends up at once. Sint Maarten has the chandlers and the supermarket and very little else.

Clearance, fees and support

Clearance is the recurring chore, because this is a chain of small islands under four or five different flags and a yacht clears in and out of each one. St Barths and the French side of St Martin are French, the Dutch side of Sint Maarten runs its own arrangements, and Anguilla, Antigua and St Kitts are independent or British and each charge cruising permits and fees. St Barths has been an EU overseas country and territory since 1 January 2012, which puts it outside the EU customs and VAT area while it continues to use the euro. Agents handle all of this and are worth having.

Sint Maarten's lagoon is the technical centre of the eastern Caribbean, with the yards, the chandlers, the fuel and the freight, and Antigua is the second base with good marine trades around Falmouth. Between them they cover most of what a large yacht needs in a season. Everywhere else is thin, and a serious failure in Anguilla or Barbuda means a delivery to Sint Maarten.

The honest downside

The reserve rule at St Barths is the thing owners find hardest to accept, because the two best bays on the island are closed to their yacht and the boat spends the week in an open roadstead off Gustavia or on the exposed south coast. In fresh trades and a northerly swell that is a rolly week, and stabilisers work hard. Gustavia's berths are few, the New Year premium is severe, and the island's shore prices are among the highest in the world.

The wider point is that this is a hurricane coast with a memory. Irma in September 2017 devastated Sint Maarten, St Martin and parts of Anguilla and Barbuda, and rebuilding has taken years, which shows in patchy infrastructure and in insurance terms for the summer months. The season is also short, roughly December to April, so a yacht kept here works five months and then repositions or lays up. Owners who want a Caribbean base without that clock usually end up looking further south.

Pour qui: Les propriétaires qui veulent le port d'hiver le plus en vue des Caraïbes, avec de belles régates et des cayes tranquilles à courte navigation.