The Bahamas & Exumas
- Région : Atlantique occidental, au large du sud-est de la Floride
- Meilleure saison : de décembre à avril, temps stable jusqu'au printemps
- Ports clés : Nassau, Staniel Cay, Highbourne Cay, Georgetown
- Zone signature : Exuma Cays Land and Sea Park (Warderick Wells)
- Curiosités : la Thunderball Grotto et les cochons nageurs de Big Major Cay
- Règle clé : le parc est une zone de prélèvement strictement interdit, permis de navigation obligatoire
- Juridiction : Bahamas, formalités douanières à l'arrivée
- À surveiller : les bancs peu profonds, les passes à marée et les fronts froids d'hiver
- Exuma Cays Land and Sea Park: moorings only in the mooring fields, no anchoring, no fishing of any kind
- Park moorings: Warderick Wells north field takes vessels to 150 feet at USD 50 a night in 2026, paid through the ParkPay platform
- Charter surcharge in the park: an extra USD 14 per person per day on mooring and anchorage fees
- Largest marina: Albany on New Providence, 71 slips taking vessels to about 250 feet
Bancs peu profonds et eau lumineuse
Les Bahamas sont un archipel de centaines d'îles et de cayes dispersées sur de larges bancs peu profonds dans l'Atlantique occidental. Leur proximité avec la Floride en fait la zone d'hiver naturelle de la flotte américaine, et une première escale de choix pour les bateaux qui viennent des États-Unis. Les cayes des Exumas, longue chaîne qui court vers le sud-est depuis Nassau, sont la partie la plus célébrée du groupe. L'eau sur les bancs est d'un bleu pâle et lumineux sans équivalent en Méditerranée. Le faible tirant d'eau commande une grande part de ce qu'un yacht peut atteindre.
L'attrait tient à l'espace et à la clarté, à portée facile d'une grande côte. Nassau, sur New Providence, fournit le port et l'aéroport principaux, avec des marinas de resort pour les grands yachts. Au-delà, les Exumas offrent des dizaines de cayes largement désertes, un parc marin protégé et une poignée de petits villages. Eleuthera, les Abacos et les Berry Islands ajoutent d'autres navigations au nord. Cette combinaison d'accessibilité et de vide est la signature de la région.
La saison
La saison principale court de décembre à avril, en phase avec l'hiver caraïbe plus large, même si les Bahamas bénéficient d'un temps stable sur une période plus étendue. L'hiver apporte des journées chaudes et des nuits confortables, rafraîchies par les alizés. Les bancs sont exposés aux fronts froids qui descendent d'Amérique du Nord en hiver, avec des bascules de vent et un coup de vent de temps à autre. Le printemps offre souvent les conditions les plus calmes et les plus claires de toutes.
La saison des ouragans de l'Atlantique, de juin à novembre, tient la plupart des grands yachts à distance en été et au début de l'automne. Dans la saison d'hiver, la principale variable météo est le passage des fronts froids, qui peuvent rendre un mouillage tranquille venteux un jour ou deux. Les équipages suivent les fronts et choisissent des cayes qui abritent du vent changeant. En dehors de ces épisodes, les conditions comptent parmi les plus clémentes de la région.
Une eau si claire que l'on regarde l'ancre se poser sur le sable.
Ports et mouillages
Nassau concentre les principales marinas, dont les grands bassins de resort capables de recevoir des yachts de belle taille, et sert de point d'arrivée et d'avitaillement pour beaucoup de croisières. Le long de la chaîne des Exumas, Staniel Cay et Highbourne Cay offrent de petites marinas et du carburant, tandis que Compass Cay est connue pour ses requins-nourrices familiers le long du ponton. Georgetown, à l'extrémité sud des Exumas, est une base de croisière de longue date. La place de marina adaptée aux plus grands yachts reste limitée hors de Nassau.
Les mouillages sont la raison de venir. Le Exuma Cays Land and Sea Park protège une longue bande d'eau intacte, avec Warderick Wells comme siège et champ de corps-morts. Staniel Cay offre la Thunderball Grotto pour le snorkeling et les cochons nageurs de Big Major Cay tout près. D'innombrables mouillages de sable jalonnent la chaîne, beaucoup dans une eau assez claire pour voir l'ancre sur le fond. La profondeur et la marée décident lesquels un yacht donné peut utiliser.
À terre et à flot
La vie ici est centrée sur l'eau plutôt que sur les villes. Les villages sont petits, avec des bars de plage, des fritures de poisson et un rythme insulaire détendu. Nassau offre l'éventail le plus complet de restaurants et de commerces, ainsi que le resort Atlantis et ses attractions. Le vrai attrait est à flot, dans la baignade, le snorkeling et les cayes tranquilles. Les invités viennent ici pour ralentir.
Sur l'eau, les Bahamas récompensent l'exploration en tender et en petite embarcation autant qu'avec le yacht lui-même. La pêche du bonefish sur les platiers et la plongée sur les récifs font partie de l'attrait, tout comme le snorkeling en dérive dans les passes. Les cochons nageurs et les grottes donnent aux familles une série d'excursions faciles. Comme une si grande part des plus belles eaux est peu profonde, les tenders et les jouets à faible tirant d'eau font l'essentiel du travail. La clarté rend tout ce qui est sous la surface facile à apprécier.
Notes pratiques
Les yachts étrangers doivent passer la douane et l'immigration à l'arrivée et détenir un permis de navigation, qui couvre le bateau et, avec un permis de pêche, un nombre défini de personnes à bord. Le Exuma Cays Land and Sea Park est une zone de prélèvement strictement interdit, où rien de vivant ni de mort ne peut être emporté, et des corps-morts sont installés pour protéger les fonds. Des règles de pêche s'appliquent dans l'ensemble des Bahamas et doivent être vérifiées. Les droits et les permis se préparent au mieux avant l'arrivée.
Le facteur pratique dominant est la profondeur d'eau. De larges portions des bancs et des cayes sont trop peu profondes pour les yachts à fort tirant d'eau, si bien que préparer la route autour de la marée est indispensable et que les cartes locales sont irremplaçables. Le carburant, les pièces et l'avitaillement se concentrent à Nassau et dans quelques marinas, et les vivres se chargent donc pour les portions isolées. Les opérations de tender sont au centre de toute l'expérience. Les équipages préparent soigneusement leur route autour des hauts-fonds et des passes à courant.
Nassau, and the airstrips down the chain
Access is the easiest of any destination on this list. Lynden Pindling International at Nassau has direct service from most of the eastern United States, from London and from Canada, plus full private jet handling, and it is 20 minutes from Albany or the Paradise Island marinas. Exuma International at Georgetown takes jets and has direct service from Florida. Staniel Cay, Norman's Cay, Black Point and several private cays have airstrips for light aircraft and charter turboprops.
That airstrip network is what makes a two-week Exuma cruise practical, because a guest can join or leave the boat halfway down the chain without a day of repositioning. The seaplane and light charter operators out of Nassau and Fort Lauderdale run this routinely. The other route in is the boat itself, since Fort Lauderdale to Nassau is an overnight run and many American owners simply bring the yacht across.
Ashore, and what there is of it
There is very little ashore and that is the point of the place. Staniel Cay Yacht Club is a bar, a restaurant and a fuel dock with brightly painted cottages behind it, and it is the social centre of the middle Exumas. Big Major, Compass Cay and Thunderball Grotto are half-day tender excursions and are what most guests remember.
Nassau is where the shore life is, and it is a different country. Albany, Baha Mar and Atlantis run resorts, golf, spas and restaurants at international standard, and the capital has the shopping, the provisioning and the hospitals. The Abacos and Harbour Island on Eleuthera sit between the two extremes, with Dunmore Town on Harbour Island offering a genuinely good handful of restaurants and pink sand. Guests who want nightlife should be told before they book that the Exumas have none.
The 2026 fee regime and the park
The fee structure changed on 1 April 2026 under amended customs regulations and owners should budget for it properly. For a vessel over 100 feet a temporary cruising permit costs USD 600 for 30 days, USD 2,000 for six months or USD 3,000 for twelve months, with one or two free re-entries on the longer permits. A separate anchorage fee applies to vessels not lying in a marina, at USD 200, USD 1,000 or USD 1,500 for the same three durations. A Frequent Digital Cruising Card costs USD 1,500 for a vessel over 100 feet and runs two years.
The Exuma Cays Land and Sea Park has its own regime, and it is a no-take zone where nothing living or dead may be removed. Anchoring is prohibited in the mooring fields, moorings are booked and paid through the ParkPay platform, the Warderick Wells north field takes vessels to 150 feet, and the 2026 mooring rate is USD 50 a night with an extra USD 14 per person per day on charter vessels. Technical support in the Bahamas is thin outside Nassau, so spares come from Florida by air freight and anything major is a run back to Fort Lauderdale.
The honest downside
The Bahamas punish the wrong boat. A deep-draft yacht is excluded from most of the anchorages the destination is famous for, and its guests end up in tenders for the good bits while the mother ship sits in the Sound or at the top of the chain. Even a shallow boat is working around tide tables for the whole cruise. There is no marina in the Exumas that will take a large yacht, no fuel in useful quantity outside Nassau and Staniel Cay, and no technical help at all.
The second point is that the shore experience is close to nonexistent and the famous excursions are crowded. The swimming pigs are a day-boat destination with a queue, and the grottoes work only at the right tide. Provisioning at the standard a large yacht expects means loading in Nassau or freighting from Florida. And the season is short and the fee regime is moving upwards, so an owner comparing this to a Mediterranean summer should be clear that he is buying water and emptiness and very little else.
Pour qui: Les propriétaires d'un yacht à faible tirant d'eau qui veulent des mouillages lumineux et déserts et un parc marin protégé à portée de la Floride.