Sea Cloud retrouve ses mâts de 1931, refaits en acier

Le vaisseau amiral d'une fortune des céréales, puis navire météo en guerre

Sea Cloud a été lancée en avril 1931 au chantier Krupp Germaniawerft de Kiel sous le nom de Hussar V, construite pour la femme d'affaires américaine et héritière de la Postum Cereal Company Marjorie Merriweather Post et son mari de l'époque, E.F. Hutton. Dessinée par le cabinet d'architecture navale new-yorkais Cox and Stevens, elle était à sa livraison le plus grand voilier privé au monde : un quatre-mâts en acier, gréé de trois mâts à phares carrés et d'un mât de tape-cul aurique à l'arrière. Post a conservé le navire même après son remariage avec l'ambassadeur Joseph E. Davies, et le bateau a longtemps servi de prolongement flottant à son influence sociale et diplomatique considérable.

Sa carrière n'est pas restée privée. En décembre 1943, elle est confiée à un équipage des garde-côtes américains sous le nom d'USS Sea Cloud (IX-99) pour des missions météorologiques dans l'Atlantique Nord, dépouillée de son gréement et menée au moteur. Le commandement revient au lieutenant-commandant Carlton Skinner, qui profite de ce poste pour diriger le premier équipage délibérément intégré sur le plan racial de l'histoire de l'US Navy et des garde-côtes - environ un tiers de ses 173 marins étaient noirs, à une époque où les forces armées étaient formellement ségréguées. Skinner devient en 1949 le premier gouverneur civil de Guam. Sea Cloud ne reprend le service civil à la voile qu'à la fin des années 1970, et navigue depuis sous son nom et son gréement d'origine pour Sea Cloud Cruises.

Quatre nouveaux mâts, fidèles aux lignes de 1931

Les travaux sur les mâts sont menés par Reviva Refit, la marque de refit et de service du constructeur turc Mengi Yay, dans son chantier de Tuzla. Les quatre mâts sont entièrement refaits en acier, dans le matériau et les dimensions des originaux de 1931, plutôt que de passer à un alliage moderne plus léger ou à un composite - un choix délibéré que Reviva Refit justifie par la longévité et par le comportement des charges sur la coque et le pont existants. Les sections sont laminées, formées et soudées, puis contrôlées dimensionnellement et assemblées à blanc en Turquie, avant que les mâts finis ne soient expédiés à Malte pour être mis en place.

Les travaux se déroulent sous classification DNV, les soudures étant contrôlées selon un plan formel d'essais non destructifs avant que chaque mât ne reçoive son revêtement de protection pour le service en mer. Reviva Refit collabore, pour la coordination technique, avec le bureau d'ingénierie SSPT et le cabinet allemand d'architecture navale Tailship Design. Une fois installés, les quatre mâts porteront à nouveau le plan de voilure de travail complet de Sea Cloud : 29 voiles et environ 3 000 mètres carrés de surface vélique, envoyées et affalées entièrement à la main, comme depuis toujours - elle reste l'un des très rares véritables grands voiliers à phares carrés encore exploités à la voile plutôt qu'avec des dispositifs de ris assistés par moteur.

La refonte plus large prend forme chez Palumbo

Sea Cloud est arrivée au chantier de refit Palumbo, à Malte, en novembre 2025, pour ce que la partie propriétaire a décrit comme une refonte complète à plusieurs millions d'euros. L'objectif affiché est d'effacer des décennies de modifications accumulées et de ramener le navire à son état au départ de Kiel en 1931 : dépose des superstructures ajoutées, reconstruction de la ligne de flottaison et des lignes de pont d'origine, réparation de la coque selon des techniques traditionnelles, et reproduction de la figure de proue dorée en forme d'aigle. Aucun des chantiers concernés n'a communiqué le coût du projet.

"Nous allons retirer toutes les superstructures qui ont été ajoutées, pour qu'elle retrouve l'allure qu'elle avait dans les années trente", a déclaré Daniel Kupfer, le représentant du propriétaire et fondateur de la société de gestion de projet Yanova, en décrivant l'ampleur des travaux. "Des projets classiques comme celui-ci posent des défis très particuliers, que nous abordons avec un grand respect pour le navire, son histoire et son avenir à long terme", a-t-il ajouté. Outre la restauration esthétique et structurelle, le chantier installe de nouveaux moteurs principaux MTU, de nouveaux générateurs et un traitement moderne des gaz d'échappement, et refait les logements de l'équipage selon les normes superyacht actuelles - les parties de la refonte qui n'apparaîtront jamais sur une photo, mais qui déterminent si le navire pourra continuer à naviguer commercialement.

La traversée la plus discrètement historique des garde-côtes

L'affectation sous Skinner, de 1943 à 1945, n'est pas un détail que Sea Cloud Cruises met en avant dans ses brochures, mais elle reste l'un des épisodes les plus marquants des quatre-vingt-quinze ans d'histoire du navire. Skinner avait plaidé directement auprès de la direction des garde-côtes qu'un petit navire relativement discret, affecté au service météorologique, était le bon endroit pour tester l'intégration sans attirer l'attention publique qu'un navire de guerre aurait suscitée - et s'était porté volontaire avec son propre commandement pour cette expérience. Les historiens officiels des garde-côtes considèrent l'affectation sur Sea Cloud comme le premier véritable test d'intégration à bord de l'histoire de la marine américaine, cinq ans avant le décret de 1948 par lequel Harry Truman a déségrégué intégralement les forces armées.

Skinner n'a jamais reçu la promotion ni la reconnaissance publique accordées à des collègues ayant occupé des postes comparables, un fait que la direction ultérieure des garde-côtes a publiquement reconnu. Il a quitté le service, s'est tourné vers le journalisme et la politique démocrate dans le Pacifique, et a été nommé en 1949 par Truman premier gouverneur civil de Guam, après que la marine a cédé l'administration de l'île au ministère de l'Intérieur. Pour un propriétaire ou un historien qui s'interroge sur ce qui mérite vraiment d'être préservé dans un navire historique, c'est précisément cette histoire stratifiée et documentée - pas seulement l'architecture navale - qui distingue une icône authentique comme Sea Cloud d'une reproduction de chantier maquillée en ancienne.

Ce qui change pour l'affréteur - et ce que coûterait une refonte similaire

Sea Cloud restera en exploitation commerciale après son retour en service, affrétée et croisant via Sea Cloud Cruises plutôt que réservée à un propriétaire privé unique. La refonte change néanmoins l'expérience à bord : la capacité d'accueil passe à 20 passagers, contre 64 ces dernières décennies, avec un ratio d'environ un membre d'équipage pour trois invités. C'est une réduction importante des couchages pour une coque de cette taille, et elle reflète les normes actuelles d'espace, de sécurité et de bien-être de l'équipage, et non une réduction du navire lui-même - un compromis que toute refonte patrimoniale sérieuse finit par accepter.

Ni Palumbo ni Reviva Refit n'ont communiqué le coût total du projet ni de date ferme de retour en service, si bien que quiconque chiffre une restauration comparable travaille à partir de photographies et de communiqués de presse, et non d'une ligne budgétaire publique. Ce qui est public, c'est la forme du compromis : des mâts en acier authentiques selon le dessin d'origine plutôt qu'un gréement moderne plus léger, un remplacement complet des moteurs et des systèmes en coulisses, et environ deux tiers de couchages en moins, en échange d'un navire qui, une fois terminé, se rapprochera de son allure de 1931 plus que jamais de mémoire d'homme.