L'année d'affrètement s'est ouverte sur un trou de quatre semaines, puis les tarifs ont tenu quand même

Le trou dans l'agenda

Harrison MacManus, de Cecil Wright, décrit la période allant de la mi-février à peu après Pâques comme complètement morte pendant environ quatre semaines. C'est la fenêtre pendant laquelle s'écrit d'ordinaire l'essentiel de l'été méditerranéen, et c'est celle que les courtiers surveillent pour prévoir la saison. Un retour tardif des demandes ne veut pas toujours dire que la saison est perdue, mais il pèse sur les tarifs d'une manière qui finit par se voir en août.

Cette fois, cela ne s'est pas vu. Les courtiers font état d'une demande repartie et de tarifs restés stables. La composition de cette demande a changé, en revanche. Les réservations de trois semaines et plus progressent, ce qui constitue un produit différent de la semaine unique traditionnelle et convient à un autre type de bateau. Un yacht organisé pour des rotations d'une semaine, avec un roulement d'équipage calé dessus, n'absorbe pas automatiquement un affrètement d'un mois. Une réservation d'un mois modifie aussi le profil d'usure du yacht. Moins de rotations, c'est moins d'heures supplémentaires pour l'équipage et moins de nettoyages en profondeur, et cela se traduit d'ordinaire par une dépense plus élevée au titre de l'advance provisioning allowance.

Où passe l'argent d'un affrètement

L'advance provisioning allowance représente environ 30 pour cent du tarif d'affrètement et couvre les frais de fonctionnement ainsi que la gratification de l'équipage. Le carburant en est la part volatile. L'avitaillement en carburant en Afrique du Nord est annoncé aux alentours de 1 EUR le litre, et les prix pratiqués dans les grands ports méditerranéens sont plus élevés. Sur un yacht qui brûle plusieurs milliers de litres lors d'une journée de navigation, le dessin de l'itinéraire devient une décision financière et pas seulement esthétique.

C'est là que l'efficacité de la carène cesse d'être une abstraction d'ingénieur. Un commandant cité dans l'enquête affirme que son Lurssen consomme environ la moitié de ce que consomment des unités de taille comparable. Sur un affrètement de quatre semaines, cet écart pèse pour une part appréciable de l'APA, et un affréteur qui a navigué sur les deux bateaux s'en aperçoit. Les yachts sobres sont reloués.

Ce que choisissent les affréteurs

MacManus est direct sur ce point. Tout ce qui est grand et sorti de chantier ces deux dernières années attire les invités en affrètement comme un aimant. Frederic Cretin, de Camper & Nicholsons, décrit le profil qui fonctionne comme un yacht jeune, très volumineux et doté d'options contemporaines, et ajoute l'élément que les armateurs sous-estiment : les gens adorent l'équipage. La clientèle d'affrètement qui revient suit l'équipage plus fidèlement qu'elle ne suit le bateau.

Pour l'armateur d'un yacht de dix ou quinze ans, c'est là que se loge le problème de compétitivité. Le volume par mètre a fortement augmenté dans les dessins récents, et un 50 mètres de 2012 offre nettement moins de volumes intérieurs et un beach club plus réduit qu'un 50 mètres de 2024. Le tarif d'affrètement se fixe au regard de cette comparaison, et aucun réaménagement de tissus d'ameublement ne comble l'écart. Ce qui le comble, c'est l'équipage et l'itinéraire. Un bateau plus ancien, avec un équipage installé et un accès à des places de port qu'un plus récent n'obtiendra pas, continuera de se louer.

La question du pavillon et de la fiscalité

Un commandant cité dans l'enquête dit du registre de son navire qu'il permet d'affréter pendant 90 jours sans aucun prélèvement fiscal personnel. Les affirmations de ce genre circulent largement, alors qu'elles dépendent de la juridiction, du montage retenu et changent avec l'année. La même publication s'est demandé par ailleurs si un pavillon monégasque supprime réellement l'exposition à la TVA sur l'usage privé en Europe, et la réponse honnête est que non, pas à lui seul.

Le conseil pratique à un armateur n'a rien de flatteur. Faites examiner ensemble la structure d'affrètement, le pavillon, la société de détention et la position TVA par un fiscaliste spécialisé dans le maritime avant la signature du premier contrat d'affrètement, et refaites l'exercice si la zone de navigation change. Reprendre un montage après une saison d'affrètement en eaux communautaires coûte cher et se révèle parfois impossible.