Lurssen se fundó en 1875, cuando Friedrich Lurssen, con veinticuatro años, abrió un taller de construcción de embarcaciones en Aumund, a las afueras de Bremen. La empresa ha seguido en manos de la familia desde entonces y hoy la dirige la cuarta generación, con Peter Lurssen como consejero delegado y Friedrich Lurssen como director general. En 1886 se atribuye al astillero la construcción de una de las primeras lanchas a motor capaces de navegar en el mar, un proyecto que persiguió junto al pionero de los motores Gottlieb Daimler. Ese instinto fundacional por la propulsión ha recorrido la compañía durante casi siglo y medio.
Durante buena parte del siglo veinte el astillero fue conocido tanto por sus embarcaciones navales rápidas y sus barcos de trabajo como por los de recreo. La reputación moderna, la que lleva a Bremen a los armadores más ricos del mundo, se construyó en las últimas décadas, cuando Lurssen volcó su disciplina de ingeniería en yates a medida muy grandes. Hoy el grupo sigue siendo además un constructor naval serio en el ámbito de la defensa y en el comercial. Esa amplitud es algo que pocos de sus rivales en la náutica pueden reclamar.
Lo que separa a Lurssen es la disposición a construir a una escala que casi ningún otro astillero acomete. El Azzam, de 180 metros y entregado en 2013, fue durante años uno de los mayores yates privados jamás terminados, y desde entonces la casa ha entregado una serie de barcos por encima de los 140 metros. Son buques oceánicos en todo el sentido técnico, con la clasificación y la redundancia que exige ese tamaño. El trabajo se reparte entre varias sedes en torno a Bremen y Rendsburg, donde las naves cubiertas permiten construir todo el año lejos de la vista pública.
El estilo de la casa se inclina por la contención antes que por el brillo. Lurssen tiende a dejar que la arquitectura naval y la calidad de la construcción hablen por el armador, y trabaja con los principales estudios de diseño externos en lugar de imponer una imagen única. El secreto forma parte de la oferta. Los proyectos corren bajo nombres en clave durante años, y muchos armadores no se confirman nunca oficialmente.
En el mercado de los mayores yates a medida, Lurssen se sitúa junto a un grupo muy reducido de astilleros del norte de Europa y, en el extremo superior, a menudo está solo. Los armadores que encargan un barco aquí suelen ser clientes repetidores o llegan por recomendación directa, y las plazas de entrega se reservan con años de antelación. La lista de clientes a lo largo de los años ha incluido a armadores como Paul Allen y David Geffen, junto a miembros de varias familias reinantes del Golfo. Ese elenco es la medida más clara de dónde está el astillero.
Los valores de reventa cuentan su propia historia. Los Lurssen bien cuidados sostienen su precio mejor que casi cualquier cosa a flote, y varios han cambiado de manos uno o dos años después de la entrega por cifras cercanas o superiores a su coste de construcción publicado. Para un comprador de este nivel, el nombre en la placa del constructor es una forma de seguro. Por eso la cartera de pedidos sigue llena al margen del clima económico general.
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