Pietro Riva fundó el astillero en 1842 en Sarnico, un pueblo pequeño a orillas del lago de Iseo, en el norte de Italia. La familia empezó como constructores de barcas al servicio del lago, reparando y construyendo embarcaciones de trabajo durante varias generaciones. Hacia los años veinte y treinta, Serafino Riva había girado el negocio hacia las lanchas a motor y la competición. El astillero acumuló victorias nacionales e internacionales que cimentaron su primera reputación de velocidad. Esa estirpe de competición sigue tiñendo la forma en que Riva se presenta hoy.
Carlo Riva, nacido en 1922, llevó la empresa a su cima en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Aportó disciplina industrial a la artesanía manual y convirtió la marca en sinónimo de lanchas rápidas y elegantes. Bajo su dirección, los runabouts de Riva se hicieron fijos en la Riviera y objetos de deseo mucho más allá de Italia. El nombre pasó a representar una idea concreta del glamour italiano sobre el agua. Entre los armadores de la época hubo estrellas de cine y miembros de casas reales, lo que fijó los barcos en la memoria popular.
El trabajo de Carlo Riva con el arquitecto Giorgio Barilani, iniciado en 1956, llevó al Aquarama, botado en noviembre de 1962. Dos motores daban al barco una velocidad máxima cercana a los 40 nudos. Un casco de caoba, un parabrisas envolvente y una tapicería color aguamarina le dieron la estética que le puso nombre. La prensa no tardó en llamarlo el Ferrari del agua. Sigue siendo el barco que la mayoría de la gente se imagina al oír el nombre Riva.
Riva siguió construyendo runabouts de madera mucho después de que la fibra de vidrio se impusiera en el mercado. El último Aquarama Special de madera, el casco número 784, salió de Sarnico en 1996. Ese compromiso largo con la caoba trabajada a mano sigue marcando cómo trata el astillero moderno las superficies y el acabado. La madera continúa siendo una firma incluso en barcos hoy moldeados en composite. Los Aquarama restaurados siguen cambiando de manos por sumas altas, lo que mantiene viva la leyenda también en lo comercial.
La familia Riva vendió el astillero a la estadounidense Whittaker en 1969, y más tarde pasó a la británica Vickers en 1989. Riva entró en Ferretti Group en 2000, lo que trajo el capital y la base industrial para pasar de los runabouts de lago a los yates de altura. La histórica planta de Sarnico sigue construyendo las embarcaciones menores de la gama. Los yates y superyates mayores salen de las instalaciones más grandes del grupo. Ese reparto permite a Riva conservar su herencia de barcos de madera mientras crece hasta tamaños de la era del acero.
Desde 1994 cada Riva lo dibuja Officina Italiana Design, el estudio fundado por Mauro Micheli y Sergio Beretta. Micheli llegó al astillero después de ganar un concurso de diseño de Riva en 1984. La alianza en exclusiva se renovó en 2024 para llegar hasta 2030. Cubre tanto las líneas exteriores como los interiores de toda la gama. Esa continuidad de autoría es rara en una industria que a menudo cambia de diseñador modelo a modelo.
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