Pietro Riva a fondé le chantier en 1842 à Sarnico, une petite ville sur la rive du lac d'Iseo, dans le nord de l'Italie. La famille a commencé comme constructeurs de bateaux au service du lac, réparant et construisant des unités de travail sur plusieurs générations. Dans les années 1920 et 1930, Serafino Riva avait tourné l'affaire vers les bateaux à moteur et la course. Le chantier a accumulé des victoires en compétition nationale et internationale qui ont bâti sa réputation précoce de vitesse. Ce pedigree de course colore encore la façon dont Riva se présente aujourd'hui.
Carlo Riva, né en 1922, a porté l'entreprise à son sommet dans les décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale. Il a apporté une discipline industrielle à l'artisanat manuel et fait de la marque un synonyme de bateaux à moteur rapides et élégants. Sous sa direction, les runabouts Riva sont devenus des figures imposées de la Riviera et des objets de désir bien au-delà de l'Italie. Le nom en est venu à incarner une certaine idée du glamour italien sur l'eau. Les propriétaires de l'époque comptaient des vedettes de cinéma et des têtes couronnées, ce qui a fixé ces bateaux dans la mémoire collective.
Le travail de Carlo Riva avec l'architecte Giorgio Barilani, commencé en 1956, a mené à l'Aquarama, mis à l'eau en novembre 1962. Deux moteurs donnaient au bateau une vitesse de pointe proche de 40 noeuds. Une coque en acajou, un pare-brise enveloppant et des garnissages aigue-marine lui ont donné l'allure qui l'a nommé. La presse l'a vite appelé la Ferrari de l'eau. Il reste le seul bateau que la plupart des gens visualisent en entendant le nom Riva.
Riva a continué à construire des runabouts en bois longtemps après que la fibre de verre eut pris le dessus sur le marché. Le dernier Aquarama Special en bois, coque numéro 784, a quitté Sarnico en 1996. Cet engagement de longue durée envers l'acajou posé à la main façonne encore la façon dont le chantier moderne traite la surface et la finition. Le bois reste une signature, même sur des bateaux aujourd'hui moulés en composite. Les Aquarama restaurés changent encore de mains pour de grosses sommes, ce qui maintient la légende commercialement vivante.
La famille Riva a vendu le chantier à la société américaine Whittaker en 1969, et il est ensuite passé au britannique Vickers en 1989. Riva a rejoint le Ferretti Group en 2000, ce qui a apporté le capital et la base industrielle nécessaires pour passer des runabouts de lac aux yachts hauturiers. Le site historique de Sarnico construit toujours les plus petites unités de la gamme. Les grands yachts et les superyachts sortent des installations plus vastes du groupe. Ce partage permet à Riva de garder son héritage de bateaux en bois tout en montant aux tailles de l'ère de l'acier.
Depuis 1994, chaque Riva est dessiné par Officina Italiana Design, le studio fondé par Mauro Micheli et Sergio Beretta. Micheli a d'abord rejoint le chantier après avoir remporté un concours de design Riva en 1984. Le partenariat exclusif a été renouvelé en 2024 pour courir jusqu'en 2030. Il couvre à la fois les lignes extérieures et les intérieurs de toute la gamme. Cette continuité d'auteur est rare dans une industrie qui change souvent de dessinateur d'un modèle à l'autre.
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